艾丽希轻轻摇头, 她不是一个喜欢马上下结论的人。
但身边所有人的反应，足以告诉艾丽希，她是唯一一个, 意识到出现了"时间循环"的人。
"再看看。"
艾丽希轻声回应森穆特。
她认为自己需要保持冷静，耐心观察。
接下来是熟悉的剧情，卡尔夏的作秀时间——从他口袋里取出的神奇黑色蠕虫迅速找到了覆盖"时间之石"屏障的最薄弱点，赫梯武士们将之一击即垮, "时间之石"毫无阻碍地出现在他们面前。
艾丽希微带着震惊, 再次去感受这枚最为强力的"原初物品"。
在"当"的那声悠远钟声响起之际, 艾丽希的眼神停留在那枚沙漏上。
不是她眼花, 而是那枚沙漏真的出现了异象, 沙粒脱离了重力的束缚, 迅速向上飞去。
艾丽希脑海里似乎闪过一个声音：又有什么不可以呢？
你认定的秩序，是重力将一切推拽向地球, 苹果注定会落地，星辰坠向大海，亡者必定行于地下……
然而在我出现之前，这世上既没有秩序，也没有时间……
在艾丽希眼中，那枚颠倒着运行的沙漏，仿佛正高声为她送上嘲笑。
这才是真正的"时间循环", 踏入循环的人与真正的"时间之石"无限接近，却永远无法触碰。
因为这枚为整个世界设定秩序的"时间之石"为进入禁区的他们设定了规则：在他们触碰"时间之石"的前一刻，时间会立刻倒流, 他们会回到刚刚接近这片区域的时刻，他们会满怀着鼓舞与希冀奋力向前，尝试打开屏障, 再次接近——
在这过程中他们不会与人意识到自己深陷时光的隧洞里，不会留意到自己正在一遍一遍地经历循环，因为每次回头，他们都已经成为"上一刻"的自己。
那时的卡尔夏，正踌躇满志，认为什么屏障都拦不住他。
那时的碧欧拉，又是期待又是患得患失，眼看回家的希望就在眼前，她却无法控制地生出留恋……
而那时的森穆特……
艾丽希按捺住念头，试图分析为什么独独是自己察觉到了"时间循环"的困境。
这可能是因为，她不是原属于这个世界的人。她是真正纯粹的外来者，曾在书外注视一切命运的外来者，一个运行良好的世界观里冷不丁出现的"bug"。
但从这个意义上说，她才是真正被困在这个循环里的人。
旁人都对此无知无觉，因为每一次他们都回到了上一刻的状态。
唯有她正有意识地经历着一切。
如果他们一行人一辈子被困在这里，那么对于碧欧拉卡尔夏他们意味着这一生被凝聚成了短短的一瞬。
而唯有她，会永远陷入在这似无止境的循环里，永远孤独着，痛苦着……
那么，是否意味着只能放弃？
如果他们放弃已近在咫尺的"时间之石"，空手而回，他们真能走出这片荒漠吗？
如果他们真走得出，那么他们得到的，是来自"时间之石"的嘲笑，还是未来漫长人生中的无尽追悔：哦，那时我曾经离它那么近……
但艾丽希却天生就不是个愿意认输的人。
"时间之石"的能力是在一片混沌中建立起了新的秩序，而艾丽希则希望自己能够在这中秩序引发的混乱中把握自我意识，从而在困境中找到突破口。
首先要将这个困境通知所有的同伴。
在第三次循环之后，卡尔夏再次受到洪巴巴的围攻时，森穆特已经察觉出艾丽希的不对，"再次"柔声问她："发生了什么？"
艾丽希毫不犹豫地指挥卡尔夏："快，离开这里，先倒退回刚才那座沼泽边缘，离开这家伙的攻击范围。"
一时间所有人都苦了脸——怎么又要退回那片冒个泡泡就臭不可闻的沼泽旁边？
但是艾丽希既如此说，必有理由。哪怕是嘴最贫的卡尔夏，也完全没有与艾丽希争执什么，一致后退，来到那片泛着灰绿色，偶尔会有恶臭飘来的沼泽边缘，缩在连洪巴巴也嫌难闻的地方，耐心听艾丽希解说。
艾丽希三言两语一说，森穆特等人都面露震惊。
原来，在他们毫无察觉，毫无意识的前提下，他们竟然已经见到了"时间之石"，而且还见了三回？
"难道，我们会被一直困在这里，一直被困在今天，永远到达不了明天吗？"
碧欧拉小脸上的血色略褪了些，回家的希望变得渺茫，显然对碧欧拉的打击不小。
艾丽希顿了顿，抿着嘴说："是的……如果我们坚持尝试要拿到‘时间之石’，是的。"
卡尔夏也惊得面无人色，背后都是冷汗，他低声喃喃地重复着："如果只是我，如果只是我自己来……"
如果只是他，这位赫梯王子会因为对"时间之石"的执着，而完全陷入"只差一步就能成功"的喜悦之中，会头铁无比地一次又一次尝试。
这件事最致命的，不是"时间之石"为觊觎者设定的"重启"规则，而是他们这些人根本意识不到自己身处"循环"之中，每次他们接近"时间之石"之际，都会认为自己这只是第一次尝试。
像艾丽希这样，能够对过去几次循环有记忆的人，可遇而不可求。卡尔夏等人此刻只能庆幸，这次探险他们选择了与艾丽希一起。
"哎呀！"
过了片刻，卡尔夏突然嘟哝了两声，"照你这么说，我用货真价实的真金子喂了三回洪巴巴，那我得耗了多少黄金啊……"
他立即去翻他的亚麻口袋。
碧欧拉微微抿着唇角，声音清脆地向卡尔夏解释："王子殿下，不是这样的——"
按照碧欧拉对艾丽希所述形势的理解，他们一行人只要越过屏障，接近"时间之石"，就会回到前一刻，也就是卡尔夏还未喂食洪巴巴的那时。
如此一来，无论经历了多少次循环，卡尔夏口袋里应该都还没有出现黄金的消耗。
谁知还没等碧欧拉轻声细语地说完，卡尔夏就发出了一声惨叫。
"啊——"
"真的已经扔掉了不少啊——"
"那怪兽怎么会这么大的胃口，一次真要吃那么多吗？"
戴着蒙眼巾的碧欧拉不禁向艾丽希"看过来"，两人都显得非常惊讶。
既然卡尔夏的口袋里少掉了不少黄金，那么事情可能就并不像艾丽希所设想的那样，是单纯的时间"重启"，单向重复循环。至少每一次循环中，卡尔夏都"货真价实"地耗费掉了黄金，让洪巴巴得到了满足。
"会不会是‘平行时空’？"
碧欧拉小心翼翼地提出，不知身边的同伴们是否能够理解她的意思。
艾丽希马上跟上："有这个可能。"
"也就是说，我们刚才经过的每一次‘循环’，都是时间线上的一条‘分支’。而‘时间之石’设定的真正规则是，每一次我们接近成功，它就会将这一段事件，作为无效的‘平行时空’，把它当成是一个线头似的一刀剪去……"①
碧欧拉在这个时空里还从未体验过有人能如此理解她的心意，连声赞叹道："对对对……既然这‘时间之石’本身致力于在混乱的世界里建立秩序，而‘时间不可倒流’本身应当是这个世界里最基础的规则，因此它可能并不是简单的时间循环，而是不同时间线的选择与裁剪……"
但再没其他人能参与这两个年轻女子的讨论。
森穆特就在她们身旁，不仅为两名女性之间的这种默契而惊讶，又为他无法跟上艾丽希的思绪而微感懊恼，轻轻地摇着头。
卡尔夏费了好大的劲儿，尝试去理解碧欧拉与艾丽希讨论的内容，最终还是放弃了，他挠着后脑说："还好我们识破了这一点，否则……"
如果他永远被困在这里，永远到不了"今天午夜"，那么赫梯王庭以后会怎样，赫梯的安努信仰以后会怎样……一时间卡尔夏只觉得无法想象。
"艾丽希，如果没有你，是不是我们永远也无法发觉被困？"
卡尔夏后怕地问。
艾丽希则笑着摇摇头，指着卡尔夏的口袋，说："毕竟你随身携带的金器不能永无止境地填饱洪巴巴的肚子……"
既然每次经过洪巴巴看守的地段，都要消耗卡尔夏的黄金，那么当黄金消耗殆尽的时候，卡尔夏等人自然会发觉不对。
当然，发觉不对的早晚取决于这位赫梯王子的财力到底有多雄厚。
而眼看着卡尔夏面露赧色，艾丽希突然猜到了。
"原来您是真的‘家里有矿’！"
卡尔夏想必随身携带了大量的黄金以备对付洪巴巴，他的那只口袋应当与森穆特袖口的夹层类似，是一件可以盛很多很多物品的特殊容器。这样一来，卡尔夏往口袋外丢出黄金的时候，很难注意他自己的口袋里余下的数目，不经过仔细的清点应当不知道少了什么。
因此卡尔夏现在捶胸顿足，一脸后怕，不是为那些他已经扔出去的那些金子，而是在假想他被困在这无限循环之中，一次又一次，几乎把"家底"掏空了都还毫无意识，不晓得他已经没有任何机会拿回"时间之石"……
"我们怎么办？"
"甘心就这么返回吗？"
卡尔夏大声问。
碧欧拉紧紧抿着嘴，她是与此次冒险的目标最直接的利益相关者，拿不到"时间之石"就意味着无法纠正"时间的错误"，没办法让她脱离这个时代，回归本来时空。
此刻这位少女脸上写满了不甘心，但又相当担心，怕给他人带来危险或者是麻烦。
而艾丽希也不打算就此放弃。
她沉吟了片刻，重新开口："我已经将这件事告诉了大家，现在我们每个人都知道这‘循环’的存在了。让我们再尝试一次，看这回我们是否依旧会遭遇‘重启’，陷入‘循环’。"
众人都点头，认可这是一个较为合理的行动方案。
谁知片刻后卡尔夏"唉哟"了一声，拍着额头郁闷地说："这样我岂不是又要再喂一次‘吞金兽’？"
"家里再有钱也经不住这么可劲儿造啊！"
作者有话要说：①修剪时间线的灵感来自《洛基》，我的想法是，时间的规则不可轻易更改，因此即使有"时间之石"的能量也无法做到真正的时间逆转，但是可以在"平行时空"上想想办法。