众人哗然,祭神出师不利，难道金贵嫔的荣宠要到头了？
所有人的眼风都带着几分笑意，纷纷朝她望过来。金娘娘呆愣当场,不知所措,还是如约忙从火堆里把东西扒拉出来，冒着被烫伤的风险拍干净布袋上的火星子,重新呈放到了神案上。
但这个变故,让金娘娘浑身都不舒坦,她呆呆看着弓套上烧出的破洞，越想心里越难受。
御前的太监善于周全，赶紧给金娘娘解围，康尔寿说：“这是好兆头来着。您瞧袋子都给燎了,娘娘往后必是热火朝天,兴旺着呢。”
大伙儿都听得出来，这不就是给她找脸下台吗。金娘娘从贵妃降成贵嫔，已经走上下坡路了。要不是还有她老子撑着,像她这样的脾气秉性,一刻在这紫禁城都待不下去。
娘娘们美目流转,视线往来间，已经把要说的话拿眼睛说完了。
阖宫那么多嫔妃，就一个爷们儿,大家既有争抢，那么注定谁也不是谁的朋友。当然,其他十一宫面上都过得去,见了面也热热闹闹寒暄，看不出有哪儿不对付。唯独这永寿宫金娘娘，眼睛生在头顶上,谁也瞧不上，仿佛她进宫，注定就是来做万人之上的皇后的。
到底皇上慧眼识人，念及她父亲的功勋，赏了个贵妃的衔儿，但贵妃和皇后可差着好大一截子呢。金娘娘不懂藏拙，也不懂礼贤下士争取贤名儿，她就只有一个想头，冲着皇上，只求皇上眼里有她。
皇上的宠爱怎么说呢……牌子翻得很少，至今也没让谁有机会生皇子。早前有个选侍怀过身孕，到了五六个月的时候，莫名病死了，大家都说她福薄，承受不住隆恩，反正至今别说皇子了，连位公主都没有。
缺了孩子的羁绊，皇上眼中的后宫，就是一块块名牌。有时候让人忍不住怀疑，万岁爷看牌子，是不是比看她们眼熟？牌子和人能对得上号，也算万岁爷记性好。
但金娘娘自命不凡，她觉得自己在万岁爷跟前享受独一份的荣宠，她比谁都强。岂料人有失手马有失蹄，一时打死了人，万岁爷也没惯着她，还不是降成了嫔，被淑妃压在了屁股底下。
金娘娘骄矜，康尔寿的话没能宽她的怀，她叫了声“万岁爷”，扭身抹起了眼泪。
皇帝神情疏淡，见她哭，非但没有安慰她，反倒蹙起了眉。
章回一见，忙上前劝解：“娘娘，这儿可不是寻常地方，是用以祈福的法殿。娘娘不管有什么委屈，不能在神明面前掉泪，这么着犯忌讳，娘娘可要仔细。”
金娘娘一听，忙把眼泪憋了回去，悻悻道：“我多早晚哭了，不过被香火迷了眼睛而已。”
大伙儿也不去细探究，谁还不知道她的那点小心思！祭祀过后，众人聚在大殿前的露台上有说有笑，等着御前的人分食上巳节的花饼。
金娘娘是个挑剔的人，她不爱吃这种饼子，随手赏给了绘云和如约。
如约跟着跑了半天，着实也饿了，一手捏着酥饼，一手在底下托着，小心翼翼咬了一口。
这种味道，让她想起往年上巳节，父亲带回的东宫赏赐。一样的手艺，一样的香气，明明甜丝丝的吃口，为什么却从里头品砸出了苦涩的滋味？咽下去的时候喉头哽了哽，打心底里翻起酸楚来，冲得人想哭。
但这地方，敢哭就得掉脑袋，心里的那点事也不能再回头琢磨了，忙调转视线，瞧瞧远处吧！
这太液池上风光是真好，承光殿往西有一条玉河桥，连着棂星门，直通西安门大街。小时候她跟着族里的孩子，正月十五上那儿买兔儿爷，好愉快的时光，现在回想起来还觉得高兴。
视线调转过来，再瞅瞅这承光殿，先前好像看见，门头的匾额上还雕着神仙呢……
然而就是那么一打量，诧然发现皇帝正看着她，心头顿时一蹦，忙做小伏低地呵了呵腰。
皇帝眼中呢，这宫女吃饼的样子很稀奇，先是喜滋滋咬一口，后来就噎住了。也不知是饼子太干咽不下去，还是味道不好，齁着她了，总之一咀一嚼，仿佛品出了世间百味。
其实紫禁城中的每个人，脸上都戴着面具，包括这些最寻常的宫人。几回见着她，她都是一副恭顺谨慎的样子，大概只有咬饼子的一瞬间，才有这个年纪该有的活泛。
皇帝的探究也只是一小会儿，复又转身走开了。承光殿里稍作停留，还是要回琼华岛。今年上巳节要办曲水宴，扎在人堆里让他烦闷，但幕天席地坐在沟渠旁宴饮，可以让他忆起幼时的点滴。
饼子吃完了，嫔妃们收拾妥当，清理干净衣裳，又补了补脸上的粉。庆幸回去的时候有小轿坐，一顶顶都停在承光门外呢，再不用靠两只脚硬走了。
如约得先行一步，去轿子内外查看，防着金娘娘坐得不舒坦。
可刚迈出宫门，迎面遇上了余崖岸，他在琉璃门前站着，板着脸问：“姑娘伤着了吗？”
原来正殿里发生的事他都知道，到底是锦衣卫。如约欠身行了个礼，“多谢余大人关心，奴婢好好的。”
嘴上说好好的，实际却是并不好。余崖岸偏头打量，视线落在她被燎出细洞的衣袖上。
“上回余某受伤，是姑娘帮着换药，这回姑娘不便，余某好歹也得关怀关怀。”
如约不需要他的关怀，要不是有诸多顾忌，甚至想先从他身上下手。无奈锦衣卫作风蛮横，也不和你多啰嗦，还没等她推辞，手就被他强行拽了过去。
掌心有两个绿豆大的水泡，边缘发红，伤得虽不严重，疼应该是真疼。
余崖岸抬了抬眼，他在表示关心，但那眼神却像审犯人，要上重刑似的，寒声道：“姑娘没说真话。”
如约强压下惶恐，试图抽回自己的手，“余大人，人多眼杂，千万别让人误会。”
余崖岸一哼，“怕了？要是果真有人说闲话，余某就向皇上讨了姑娘，让你跟我回家。”
这是莫大的冒犯，不说他们之间有血海深仇，就算是寻常交情的两个人，也断乎谈不到这上头去。
如约顿时拉下了脸，抽回手道：“大人，我虽是伺候人的奴婢，但我不供人调侃取笑。余大人要是不尊重，就恕奴婢失礼了。”
她一副凛然不可侵犯的样子，让余崖岸觉得可笑。他见过太多的女人，不管是宫人奴婢、青楼花魁，还是官家小姐，只要他想，没有一个不上赶着巴结。如今这针工局出来的小宫人，不急于脱离苦海，一脑门子死脑筋，让他诧异之余又多了几分探究，“得罪了我，你魏家满门都要遭殃，你不知道吗？”
这话点在七寸上，不是因为她顾忌魏家人的性命，是担心他会顺着魏家这条线顺藤摸瓜，牵扯出背后的事来。
余崖岸见她彷徨，半带轻蔑地哂笑了下。锦衣卫臭名昭著，通过这个身份走捷径，早让他习以为常了。小小的宫人，毕竟没有那么大的胆子，他从她眼中看见了敬畏和忌惮，引得他产生了几分得意。
收回去的手，终于还是老老实实摊回了他掌心上。他的蹀躞带上挂着药囊，每个锦衣卫都随身携带伤药，虽说治疗烫伤未必对症，但减轻些疼痛还是可以的。
小药瓶上的盖子，被他用拇指撇去了，药粉没头没脑地往她手心上一顿撒。余指挥用起价值千金的金疮药来，真是毫不吝啬。
如约耐着性子等他表达完了体恤，退后一步朝他躬了躬身子，“多谢余大人了。奴婢是宫内人，不敢领受余大人垂爱。余大人善性，但落于外人眼里，奴婢就是犯了宫规，主子计较起来要受重罚的。”
确实，照着惯例来说，宫里的一草一苗都属于皇帝。这些伺候人的宫女，是未记名的侍御，皇帝可以不动心思，但官员不能觊觎，这是立朝两百年来的规矩。
余崖岸的唇角挂着一丝若有似无的笑意，“姑娘多心了，余某只想向姑娘表示感激罢了。”
如约暗想最好是她多心，否则招惹了他，必定会引出大乱子，行事就要难上百倍千倍了。
承光门内传来说笑声，是皇帝携嫔妃们出来了。如约忙退到小轿旁，毕恭毕敬垂下眼，等着金娘娘上轿。
余崖岸则像什么事都没发生过一样，迎接皇帝出宫门，侍奉他登上御辇。御辇精美华贵，用的是三十六人抬，清一色身量的锦衣卫抬起雕花杆，稳稳上了肩。余崖岸翻身上马，在前引路，队伍绵延了十来丈远，前头的进了广寒殿，末尾的小轿还在半路上。
金娘娘撩起了轿窗上的垂帘，探出半张脸来调侃如约，“你和余指挥，果然有些首尾。”
如约说没有，“娘娘要是不信，往后随驾出宫，奴婢就不跟着了。”
金娘娘正要说话，另一边的绘云阴阳怪气接了口，“娘娘最擅做好事儿，要是魏姑娘真有那心思，娘娘成全了她，也算卖了余指挥一个人情。”
如约听了也不恼，轻声细语道：“绘云姑姑再有两年就出宫了，娘娘该先想着她才是。要是能指个好人家，将来封诰做夫人，在外头给娘娘支应着，照旧是娘娘膀臂。”
这下子绘云不说话了，惹得金娘娘一阵暗笑。在她眼里，这些宫女和猫狗一样，年岁大了，到了春天要闹春，一个个都盘算起嫁人来。
小轿悠悠地，荡回了琼华岛上。其实太后不在反倒舒心，不用见天看她拉长的脸子，吓得大家连气儿都不敢喘。
曲水宴就快开始了，众人都在流杯渠周围踏青游玩，淑妃和阎贵嫔缠着皇帝说话，金娘娘从皇帝脸上窥出了不耐烦，怀带着同情的意味，对身边的人说：“万岁爷不待见她们，瞧瞧，眉毛都耷拉下来了，她们俩看不出来。”
金娘娘这些年来，就是用这种心胸保持战无不胜的。她觉得皇帝不愿意应付她们，但愿意和自己说说话，于是等她们都走了，自己上前款款褔了福身，“万岁爷解了臣妾的禁足令，臣妾还没当面谢恩呢。原说是来侍奉太后的，可惜太后不在，我又错失了孝敬的机会。”
如约暗中叹息，不知道这金娘娘为什么总拿太后说事，难道除了太后，她就没有别的和皇帝说了吗？
提心吊胆，唯恐皇帝又和她置气，回头再落个面壁思过，她也不能总借着送食盒，往养心殿走动。
好在皇帝习惯了这绣花枕头，调转一双流光溢彩的眼睛瞥了瞥她，“太后上万法宝殿祈福去了，恪嫔有孝心，可以去那里陪同。”
金娘娘挨了挤兑，听说让她去万法宝殿，又不大情愿，揉着帕子道：“我一个人去，合适么？毕竟我这会儿不是贵妃了，非得要人去，也是淑妃过去才稳当。”
皇帝没有兴致搭理她，望向廊外接天的青草与碧波，“要去陪太后，不是你先提出来的吗？”
金娘娘讪讪，她的本意是提醒皇帝，时候差不多了，该给她恢复位份了，结果人家装傻充愣，置之不理。她有些着急，带着嗔怪的声口叫了声万岁爷，简直叫得人鸡皮疙瘩林立。
一股酸麻顺着脊梁爬上后脑勺，得花点子力气，才能压制住哆嗦的冲动。如约觑了觑皇帝，皇帝见怪不怪，人半仰在躺椅里，颀长的腿交叠着，撑开了袍摆堆绣的襞积。金娘娘的撒娇，他置若罔闻，一手支着下颌，神情澹宁目光悠远，真就是出来赏景消闲的做派。
金娘娘一捧热水泼在沙地里，灰心得厉害，鼓着腮帮子，怨怼地看着皇帝。
那厢淑妃端了时令的果子进来，见金娘娘那模样，有意给她上了一回眼药，“恪嫔怎么了？像是不大高兴似的，万岁爷惹您生气了？”
金娘娘挺了挺胸膛，倒驴不倒架子。她还记着淑妃在她手底下求活路，一口一个“好姐姐”的谄媚嘴脸，如今自己遇着一点小坎坷，她倒挺起腰杆子来了。
于是金娘娘扯了扯嘴角，“万岁爷是主子，你说主子惹我不高兴，是有意磕碜我吗？淑妃娘娘，我没哪儿得罪过你吧，还是瞧我降了位份，你要带着头地取笑我？”
淑妃被她直撅撅顶回来，尴尬不已，忙道：“我可没那个意思……”
转头看皇帝，盼着他能做个和事佬，结果皇帝站起身，慢悠悠朝外面踱去了。
皇帝一走，气氛就显得紧张了，饶是淑妃位份比金娘娘高，但金娘娘有余威在，气势还是不容小觑。
“别瞧我一时走了窄路，你就看准时机敲缸沿，小人得志。”金娘娘压声对淑妃道，“哪怕我跟前的宫女儿，抬起脚也比你的头高，你可等着吧，等我恢复了位份，咱们再好好理论理论。”
淑妃给吓惨了，她从没想真正得罪金娘娘。只不过人被压抑得久了，遇上好机会，难免要扬眉吐气一番。谁知道金娘娘这么厉害，压根不因走了背运而买任何人的账。她冲她说话的时候，两只眼睛简直要喷出火来，唬得淑妃往后退了两步，“你……你也别这么说，好歹我是皇上的淑妃。拿宫女和我比，不光是瞧不上我，怕是连万岁爷也一并瞧不上了。”
要论斗嘴，金娘娘就没吃过败仗。她冷笑了声，“别恪嫔恪嫔的，我不爱听。你也别拉着万岁爷给你垫背，你几时在他跟前有过脸？进宫这些年，牌子翻了三回，兹当我不知道？”
旁听的如约暗暗叹气，明明都混得糊家雀一样，还要比个高低。日子都不好过，何必又添不自在呢。
淑妃到底还是败下阵来，金娘娘的爹只要一天是首辅，宫里就没人敢明着和她叫板。
金娘娘打遍后宫无敌手，皇上又图清净，她就有些意兴阑珊。目送淑妃铩羽而归，朝身边的人摆了摆手，“你们难得出来一趟，四处散散吧，不用陪着我了。”
如约和绘云得了恩典，但又唯恐撇下主子自己走开，金娘娘回头又要怨怪。
如约道：“奴婢谁都不认得，也无处可去，还是近身侍奉娘娘吧，防着娘娘有差遣。”
金娘娘直皱眉，“让你们走，你们走就是了，何必啰嗦。我也想一个人静静，不要你们看着。”
金娘娘怎么能没有自己的烦恼，她面上做得跋扈，但底气还是有些不足。那种隐隐约约的不安，像穿上了背后抽丝的绸子，精气神都从那道缝里泄完了。不想让身边的人看出来，就遣退她们，自己一个人惆怅伤感足矣，要是连奴才都来可怜她，那还得了？
既然主子这么说了，那底下人领命就是了。如约和绘云向她行了礼，从广寒殿里退了出来。
三月三日天气新，长安水边多丽人。虽说这太液池不比曲江，池子边上漫游的宫眷们，却也如杜甫诗里写的一样，神情高雅，姿态旖旎。
如约左右看了一圈，奇怪，并没有见到皇帝。只有几个司礼监的秉笔在水边闲逛，打算一较高低，捡起河畔的石头打水漂，一连蹦上七八个，不在话下。
她站着看了会儿，复又顺着花底小径探寻，忽然听绘云叫了她一声，“魏姑娘在找人？”
如约回头望了眼，明明两下里不对付，却还要装出面和的样子，好声好气道：“我不找人，不过四下看看。姑姑怎么不去逛？是怕走远了，娘娘传人听不见？”
绘云脸上堆起了一片笑，“正是呢。咱们娘娘这脾气，你我都领教过，要是想起来找人，一时不能到跟前，少不得又要发火。”顿了顿道，“魏姑娘，咱们前阵子起了误会，闹得彼此都不受用，我静下来细思量，着实是我错了。我们这些老人儿，日久年深养成了坏毛病，不拘哪个新人进来，都想着先调理再使唤，其实这又何必呢，自己不也打这时候过来的吗，深知道里头的苦。前阵子我臊得慌，不好意思找你认错，今儿正逢这样的机会，边上也没旁人，好生地向你道个不是，望你见谅，别同我一般见识。”
如约虽知道她这番话未必发自真心，但她既然愿意摆出冰释前嫌的姿态，自己也不能强行树敌。
“我和姑姑原就没有什么嫌隙，今儿把话说开了也好。往后咱们一处当差，尽着心地伺候娘娘就是了。”
绘云点了点头，“谢你大人不记小人过，这么着我就安心了。”
如约抿唇笑了笑，“是姑姑心胸开阔，不因先前的误会埋怨我。”
绘云“嗐”了声，臊眉耷眼地摸摸脸道：“就是咱们娘娘那份钢火，属实不好应付。说来就来的急性子，容不得人辩解，让你见笑了。”
如约知道，她说的是掌嘴那件事。当着那么多人的面挨嘴巴子，换作谁能下得来台？所以她来求和，这件事不合常理，事出反常必有妖，往后自己得愈发小心了。
但嘴上还是得敷衍，“姑姑也别往心里去，永寿宫上下，除了娘娘是主子，余下都是伺候人的。既是伺候人，谁没个受委屈、挨数落的时候，犯不上笑话别人。”
绘云说是，话锋一转，忽然打探起来，“你和锦衣卫指挥使，早前认得吗？我瞧你们很相熟的样子。”
如约摇了摇头，“只照过几回面，谈不上相熟。”
“哦……”绘云意味深长地一笑，“我先前那番话，是真为姑娘考虑。要能找余指挥做靠山，那往后还愁什么？说不定获了恩旨放出去，不比我们低声下气侍奉人强多了。”
所以她的转圜，究竟是为攻其不备作筹谋，还是忌惮余崖岸的淫威，宁愿大事化小？
如果是后者，省得自己花心思对付，也好。能够狐假虎威，就犯不上极力辩解，遂含含糊糊应付了两句，“姑姑说笑了，我是宫里的人，哪敢有那样的想头。”
绘云笑得唇角扭曲，诺诺应着：“嗳，不说了、不说了……姑娘将来攀了高枝儿，别记恨我这无用之人就好。”边说边回身望向春阴碑方向，抬手指了指道，“过会儿曲水宴就设在那里。娘娘往智珠殿去了，咱们也过去吧。”
如约道好，比手请她先行，两个人一前一后顺着小径到了大殿前，正赶上金娘娘在廊下转圈，见她们来了便问：“我的帕子呢？明明带在身上的，怎么不见了？”
如约忙从袖袋里掏出来，双手呈敬上去，“娘娘忘了，您让奴婢收着呢。”
金娘娘接过来掖了掖鬓角的汗水，“才三月里，日头底下走了一圈，热得人发慌。”
一面说着，一面让绘云往脸上补粉。结果才刚拍打了一边脸颊，就见御前的带班太监苏味上来行礼，“娘娘怎么还在这儿？万岁爷和众位娘娘都上春阴碑那儿去了，只等您一到就开席。快着，别叫万岁爷等急了。”
金娘娘慌起来，转身就要走，绘云忙不迭跟上去，边走边把另一边脸也补全了。
赶到春阴碑那儿，曲水流觞的场地布置得高雅，有蜿蜒的清水，也有奇石花草作点缀。但不知太监们用了什么办法，流杯渠周围晕染上了一层薄薄的云烟，人像在山野仙境里似的。连日头似乎也淡了几分，依稀有种隔着浓雾，看朝阳喷薄的感觉。
贵人主子们坐在锦垫上，侍膳太监逐一将浮碗放进清渠里，一盏盏精美的佳肴，顺着流水缓缓从众人眼前经过，意境很美好，就是下箸的时候得留神放轻手脚。要是不够精细，一筷子下去，没准连菜带盘儿全捅进水里去。正因有这个风险，宁愿多喝两杯谈笑风生，也避免吃菜，以至于清渠里的莲花盏转了好几圈，盘子里的菜色半点不见变少。
众人脸上笑着，暗里都有些不受用。像往年，在画舫上游湖用膳多好，下筷子有根底，好歹能吃五分饱。今年可好，怕在万岁爷跟前跌份子，干脆饿起了肚子。可见嫔妃不好当，尤其是无宠的嫔妃，实在举步维艰。太监们一在大宴上做文章，她们就得做好准备，这回又得饿他个命悬一线。
皇帝却是自顾自，并不在意他的爱妃们吃得尽不尽兴。他对这些送进来凑数的女人没什么感情，兀自地指指这个菜，边上的太监给夹上来。再指指那个，菜色不费吹灰之力又到了他面前的盘子里。
总之皇帝进膳进得优雅从容，不知是不是成心的，没有给这些妃嫔们预备侍膳的人。到了最后，抬起一双云山雾罩的眼睛，笑道：“怎么都不动筷子？御膳房换了人，做得不合你们胃口？”
众人不好作答，含糊地干笑，“万岁爷用得好不好？春阴碑这一片风光秀丽，等用过了膳，上船坞乘船游湖吧。”
皇帝随口“唔”了声，不置可否。接过苏味递过来的巾帕掖了掖嘴，起身轻飘飘扔下一句话，“朕去消消食，你们接着用。”这就独自一个人走了。
剩下一众嫔妃，茫茫然不知如何是好。
以娇俏闻名的崔选侍，冲着刘淑妃嘟起了嘴，“万岁爷今儿是不高兴吗？就这么把咱们撂下了？”
淑妃抿了抿鬓角，“太后不在，想来万岁爷觉得这节过得败兴吧。”边说边转头问金娘娘，“恪嫔，你说是怎么回事？”
金娘娘觉得这淑妃是个缺心眼，“恪嫔恪嫔……你唯恐大家不知道我降了等子，位份比你低，有意地恶心我？万岁爷怎么回事，我怎么知道，看见人多头晕不成吗？与其在这里琢磨这些糊涂问题，不如各自散开，各自找吃食。”
她快人快语，说完就伸手让人搀起来，拍拍屁股，带着身边的人走了。
往智珠殿去，一路上都不痛快，喋喋抱怨着：“早知道这样，今儿才不来呢，害我流了这些汗，还饿得前胸贴后背。”
绘云道：“万岁爷龙颜不悦，八成是先头和太后闹了个不欢而散，余怒还未消。”
如约更务实，“娘娘饿着不是办法，奴婢想辙给您找些吃的。我看西边廊下有铜茶炊，奴婢去瞧瞧有没有擂茶，给娘娘端一盏回来，先垫吧垫吧。”
金娘娘安顿在了高台殿里，临窗坐着，揉揉肚子扭头吩咐绘云：“你也去，瞧瞧有没有像样的点心……真是的，没同万岁爷说上几句话，平白还受了淑妃的鸟气，真够倒霉的。”
绘云忙说是，和如约一起下了台阶，绕过殿角上西廊，那儿燃着为宫里贵人们预备的炉子。一个利落的太监不时往炉膛里添煤，炉子上供着一只锃光瓦亮的大铜吊，里头温着醇厚的奶茶，还没到跟前，就能闻见扑鼻的香气。
如约上前询问，有没有茶食，那太监仰脸说：“没有擂茶，但有几样小点心。这牛乳茶吃口也好，我再给姑娘装一袋炒米，泡进茶汤里，虽简陋却管饱，扛过半天不在话下。”
敢情他以为她们是给自己讨吃的，如约笑道：“谢谢您体恤，您误会了，我们是给娘娘预备小食……”
可话没说完，就被绘云打断了。她最瞧不上她那种对谁都温存的样子，由里至外透着假。她更愿意单刀直入，和这些太监有什么可费口舌的，便道：“娘娘用的东西，糊弄不得。有好的都拿出来，过了今儿，下回也没有伺候的时候了。”
她张狂，引来茶炊太监的白眼，有好的也不愿意拿出来。随手一揭，指了指蒸屉里几样糕点，“就这些，瞧着挑吧。”
绘云基本都瞧不上眼，实在没有挑拣的余地，只好取了一叠水晶饺、一笼沙馅小馒头，搁在了托盘里。
如约原本想着，牛乳茶配上炒米，倒也不算坏。正想和他讨要，不料这太监朝她笑了笑，“我看姑娘面善，像哪儿见过似的，为人也温和，实可以结交。你瞧瞧，我这儿有绿豆棋子面，拿鲜鱼汤煮出来的，你要不要？”
如约忙说要的，“那就谢谢师父了，回去好向娘娘交差。”
茶炊太监摆摆手，“好说。”起身拿了碗盏来，给她仔细盛上，小心翼翼交到她手里。
绘云暗暗撇了下嘴，心道真是下等宫人出身，和这些不入流的太监能说到一处去。自己是看不起这些人的，却又嫉恨她招人善待的好运气。自打这魏如约进了永寿宫，着实让她体会到很多以前从未体会过的复杂情绪，对她的厌恶，也顺着点点滴滴与日俱增。
“快走吧。”她按捺住不耐烦，蹙着眉转过了身。
如约端着别红的小茶盘，仍旧照原路返回。拾阶而上，这高台殿倒是名副其实的，数了数，共有二十八极台阶，须得保证手里的碗盏不倾倒，不能洒出一点汤汁来。
上了平台，再顺廊庑往正殿去，原本走得好好的，忽然被人从背后猛推了一把。她没有防备，人往前一踉跄，手里的棋子面飞了出去，笔直地泼了拐过殿角的人满怀。
凑热闹的脑袋，慢慢从四面八方冒出来，她看清了被汤面玷污的狰狞龙首，听见此起彼伏的抽气声，顿时天都矮了下来。
那双有力的手，倒是稳稳接住了她，避免了她更多的无理冒犯。她不用查看对方的表情，飞快跪了下来，扣着砖缝以头杵地，“奴婢死罪，请皇上饶恕。”
要是料得没错，故事到这里就该结束了。结局无非是被人拖下去，活活杖毙在阶前，带着没有完成的复仇大业，含恨去和她的爹娘团聚。然而人生总有转折，尘埃落定的命运说不定就急转直下，有了一线生机。
本该震怒的皇帝，竟然破天荒地没有发作。视线扫了扫她身后的人，蹙眉冷嘲：“朕就知道，早晚有这一遭。”
如约愈发匍匐下去，“求皇上恕罪，奴婢会针线，奴婢给皇上做新袍子，以袍抵命。”
这倒是个新鲜的说法，“以袍抵命？你的命这么值钱？”
如约压住了澎湃的心潮，颤声道：“奴婢卑贱，奴婢的命，连龙袍上一根金线都抵不上。只求万岁爷宽宏，赏奴婢一个活命的机会，奴婢自当尽己所能报效主子，还万岁爷一个说法。”
这时金娘娘闻讯赶来了，见皇帝弄得满身汤汁，顿时头都晕了，气急败坏地责骂如约：“这点小事都办不好，还冲撞了万岁爷，你该当死罪！”一面又来向皇帝说情，“万岁爷，这丫头才入大内不久，臣妾没有调理好她，全是臣妾的罪过。今儿过节，她虽扰了万岁爷雅兴，但求万岁爷不要动怒，就算成全臣妾的体面了。”
皇帝淡淡看了她一眼，“朕以为你一来，会下令把她乱棍打死，给朕消气呢。”
金娘娘脸上发僵，知道皇帝是在隐射她上回打死宫女的事。越是这么说，她越得保全这个，也好在皇帝面前扭转些偏见。于是鲜少护短的金娘娘，破天荒地央求起了皇帝，“臣妾要是打死了她，叫人说臣妾绝情还是小事，拖累了万岁爷，让人误会万岁爷苛刻，那臣妾的罪过就大了。”
皇帝垂眼看了看跪地不起的人，容她活命，给她留了施为的空间，但愿不是个没用的庸才。只不过这碗汤尽数献祭在他身上，弄得衣裳鞋袜尽湿，不能再耽搁下去了。
他挪动了下步子，足尖几乎触及她的发髻，“既然恪嫔求情，朕就免了你的死罪。先前你说以袍抵命，那就让朕看看你的手段。限你七日之内呈敬上来，要是有一丝一毫的错漏，到时候数罪并罚，就通知你的家里人，上乱葬岗替你收尸吧。”
如约说是，悬着的心不住震颤，没想到这次因祸得福，争取到了做袍子的机会。届时侍奉皇帝试穿，只要能近身，就是对这场意外最好的回报。
御前的人引皇帝去擦洗更衣了，所有旁观的人都松了口气，陆续地散了。
金娘娘的那两道视线，像要把人剜出洞来似的，“今儿是你魏家祖宗显灵保佑，让你留住了这条小命。你究竟是怎么回事，这么大的人，走路不长眼睛？我听闻这个消息，吓得肝儿都快碎了，险些被你害死！”
站在一旁的绘云，这时脸色白成了窗户纸。
原本她是瞧准了皇帝过来，有意把魏如约推过去的，触怒了天颜，还能有她好果子吃？料得没错的话，明年的今天就该是她的忌日，结果世上竟有这种奇事，万岁爷不着恼，就算没有金娘娘求情，也半点没有要处置她的意思。自己这一推，枉做了小人，没能一气儿绝她的命，接下来就等她反咬一口，在金娘娘跟前至她于死地吧！
牙关忍不住发紧，心却横下来，只要她告状，自己就喊冤，反正她无凭无据，不能把她怎么样。
结果如约连头都没回一下，向金娘娘呵腰道：“是奴婢疏忽了，没瞧见万岁爷，奴婢万死。好在有惊无险，往后自当愈发尽心办差，再也不让娘娘操心了。”
金娘娘听她这么说，紧绷的面皮终于松动了些儿。不过话又说回来，“万岁爷对你，倒是格外宽容。”
如约道：“万岁爷是瞧着娘娘的面子，要是娘娘不替奴婢说情，奴婢怕是没有活着的余地了。”
这话金娘娘认同，毕竟皇上那样考究的性子，给泼得满身脏污，她要不来，这小宫女够砍十次脑袋了。横竖自己讨了人情，或许再加上皇上对她有那么半丝小意思，来往间就宽恕了。自己如今这尴尬处境，身边有人能得圣眷也好，紧要关头兴许能助她一臂之力。
反正这魏如约比起先前那些宫女有用多了，绘云那起子人，在皇上跟前三四年，一个也没入皇上的眼，都是活生生的废物。
所以这件事儿到此为止吧，金娘娘没有再计较，扭着腰肢，转身回殿里了。
如约这时方转身望向绘云，“姑姑，是你推的我？”
绘云涨红了脸，“你怎么红口白牙污蔑人？”
可她却没急眼，“姑姑何必揣着明白装糊涂，我没想告发你，所以娘娘问起时，囫囵儿遮掩了。我还盼着和姑姑交心呢，咱们在一个宫里当差，不宜生嫌隙，也免得外人看笑话不是？”
绘云支吾了，犹豫了，揣摩她的神情半晌，最后问：“这么大的事儿，你不恨我？”
如约泰然道：“多大的事儿？万岁爷不是没罚我吗，我还好好地活着。”
可要是罚了她，她这会儿也没机会说话了。
绘云不相信她的心胸能如此开阔，“你别不是憋着什么坏，想在暗处给我使绊子吧？”
“我要真想一报还一报，先前在皇上面前就把实话说了，你猜皇上会怎么处置？”她笑了笑，复又说了番掏心窝子的话，“我来永寿宫前，在针工局做了两年多杂役，吃过数不清的亏，和谁都没红过脸，姑姑不信可以去打听。如今进了宫，反倒越活越回去了，见天和姑姑较劲，有什么意思？我只想太太平平过日子，等时候到了回家去，留个善名儿，将来许个好人家。”
这么一来，绘云渐渐有些信了，“那这事儿就算过去了？”
如约点头，“过去了，我不计较，姑姑也别放在心上。只不过我应了万岁爷，要以袍抵命，龙袍我没见过几回，也没亲手做过。我知道永寿宫里只有姑姑的针线活儿最好，少不得要向姑姑取经，请姑姑帮衬帮衬。姑姑要是有心和我冰释前嫌，那就不吝赐教吧，往后我一定拿您当亲姐姐似的敬爱，处处和您一条心。”
她说好听话，真是动人，一递一声温言絮语，那么轻巧地，就能让人放下防备。
虽说绘云照旧不喜欢她，但见她服软，心气儿也略平了些。自己曾受她挑唆，挨了金娘娘的打，今儿推她一把，也算还回来了。她既不想缠斗，那就暂且休兵，毕竟。
于是勉强退让了半步，“这要是你的真心话，我也不是不讲情面的人。万岁爷的龙袍，尺寸和花样子找内造处讨要，七天时间料你来不及做成，我得闲的时候可以搭把手，你不嫌我手艺生疏就行。”
如约抿唇一笑，“瞧姑姑说的，您能助我一臂之力，我还有什么可挑剔的，感激您还来不及。”
绘云轻捺了下唇角，隐约体会到了胜利的喜悦。挺了挺胸膛，端着糕点越过她，回金娘娘身边侍奉去了。