这上巳节过的,各有滋味在心头。
下半晌大家殷切盼望的游船，到底没能实行，不知皇帝是不是因弄脏衣裳丧失了兴致,反正早早就离开了琼华岛。阎贵嫔着身边的大宫女去向司礼监的人打听，那宫女和金自明本就有些小来往,探得了消息,说太后在万法宝殿礼佛,万岁爷不能当真不闻不问，这会儿赶到那里陪同皇太后去了。
阎贵嫔露出扫兴的神情,甩着手里的团扇说：“别等了,横竖不会回来了。咱们也别在这儿干耗着，不如回宫去,在自己屋子里躺也受用、坐也受用,何必戳在这里熬时辰。”
众人听了,纷纷起身预备打道回府,金娘娘不无讥嘲地对绘云道：“你瞧瞧，如今连阎宗妙都说得上话了,还不是靠她身边的人使劲儿！我记得早前金自明也兜搭过你，你清高得很，正眼不肯瞧人家。如今人家当上了司礼监二把手,你呀，就找个没人的地儿后悔去吧！”
金娘娘只要手底下的人得力，才不管宫女和太监对食，会不会糟蹋一辈子。
绘云涨红了脸,心里很觉得委屈，又不能反驳主子，只得窝窝囊囊辩解：“别瞧这些太监没个人形儿,年轻的小宫女都上赶着巴结。奴婢进宫多年，年纪大了，就算愿意和人家套近乎，人家也未必瞧得上我。”
金娘娘嫌她无能，鄙夷地调开了视线。
肩舆重新抬回紫禁城，顺着西二长街滑进了永寿宫，今天金娘娘可累坏了，一沾上床就不想起来，让人送了吃的进去，好好填了填肚子，歪在引枕上气若游丝地吩咐：“谁也别吵我，我要一觉睡到明儿早起。”
众人领命，纷纷退出了正殿。眼看天色不早了，大伙儿收拾收拾，只等太阳落山，宫门下钥。
金娘娘跟前有四个听差太监，十二个伺候起居的宫女，每晚得轮班值夜听候差遣。今晚没轮着如约上夜，她能早些回去，遂赶在宫门落锁前一刻回到直房，擦洗过后坐在床头，把前一天余下的荷包继续做完。
到了第二天，天刚蒙蒙亮就起来预备，得回去给上夜的宫女换班儿。宫里的宫人们，也诚如外朝的官员一样，兢兢业业过着鸡起五更的日子，从不知道睡懒觉是个什么滋味。好在风华正茂，夜里睡了一夜，第二天就算半梦半醒地起来，只要洗把冷水脸，照样精神百倍。
一路往永寿宫去，路上遇见照过面的太监和宫女，互相道个晨安。如约是那种时时刻刻透着喜兴的姑娘，无论受过多大委屈，你从她脸上都觅不见受过磋磨的痕迹。
经过内造处的时候，她在延庆门前稍站了站，隔了老远喊院子里溜达的掌事太监，“高师父，我奉了皇上的令儿做龙袍，过会儿要来麻烦您，借工笔小样一用。”
高太监扭头看她，昨天琼华岛上发生的事儿他都知道了。这不，今儿一早康尔寿就打发人来，把那件废弃的袍子入了库。
高太监冲着她嗟叹：“姑娘这运气，没话说啦。下回我要是遇见什么事儿，上您跟前给您上香，求您保佑我福大命大。”
如约有些难堪，“师父别取笑我了，昨儿正遇着万岁爷行善，加上我们娘娘求情，这才捡着一条命。”
高太监啧啧，“你是没瞧见，那袍子给糟践成什么样了。要换了别人，敢往万岁爷身上洒一滴水，脑袋就保不住了。姑娘是有造化的，打从你进大内这天起，我就瞧准了你前途无量。你们娘娘求情，那是小事儿，万岁爷要真发火，金娘娘说破天都不顶用。究竟还是万岁爷网开一面，能让万岁爷网开一面，姑娘您也不是一般的人呐。”
这些太监就是这样，遇着一点荤腥，准能闻风而动。
如约含糊应着，“您太抬举我了。我要的工笔小样，劳烦师父替我预备好，我过会子来取。还有那双靴子的鞋样子，师父能不能一并给我？”
高太监一笑，“您要做针线赔万岁爷，这事儿宫里都传开了。我们内造处再没眼力价儿，也不能和您拿乔。”边说边一笑，“回头只管打发人来取就是了。”
如约向他呵腰，再三地道了谢，方往永寿宫去。
进了宫门，已然到了换班的时候，绘云正站在台阶上，交代今天要承办的事宜。
见如约来了，她脸上不大高兴，蹙着眉道：“魏姑姑果然是有体面的，姗姗来迟，叫我好等啊。”
如约受了呲打也不气恼，照旧和风细雨地应答：“先前经过内造处的时候，停下和里头掌事的讨要工笔小样，为这事耽搁了，请姑姑见谅。”
既是为这这件事，绘云也没有什么可说的，撂下她，又去张罗差事去了。
等人都散完了，绘云也闲下来，如约这才上前和她搭话，“姑姑，今早养心殿把昨天脏污的东西都送到内造处入库了，里头不光有袍子，还有靴子。我想着，衣裳做起来繁复，那么多的绣花纹样，从肩头到袖口，且要日夜赶工呢。做鞋虽也不容易，但稍许轻省些，万岁爷常服用的是便靴，我留意看了一眼，拿孔雀羽线绣出一对万寿如意，再在靴口用明金线做压边就行了。姑姑帮衬我，愿意助我一臂之力，我不能不知进退，让姑姑受累。姑姑就替我做靴子吧，等做成了，我一定向皇上回禀，让皇上知道是姑姑的手艺，绝不敢贪墨姑姑的功劳。”
绘云前一日答应过她，应准的事不便反悔。自己眼下的地位岌岌可危，正需要得金娘娘肯定，得皇上赏识。这个差事办下来，至少暂且捂住了魏如约的嘴，等找回了流失的根基，再和她秋后算账也不迟。
“那就这么说定了，我做靴子，便袍的事儿我就不过问了。”
如约温和地笑了笑，“都依着姑姑。我这就上内造处领东西去，领回来了请姑姑过目。”
褔了福身，从永寿宫退出来，顺着夹道赶往延庆殿。不想迈出启祥门时，迎面遇见了熟人。
真是熟得不能再熟，她一见他就笑了，“杨掌司，你怎么在这儿？”
杨稳还是一派温柔的样貌，掖着手道：“我不在诰敕房了，昨儿弄错了一封红本档，挨了上头训斥。正巧英华殿缺个掌事，我领了缺，上那儿当值去了。”
所谓的红本档，是抄录奉有朱批奏折的档簿。如此重要的东西，像他这样心思细腻的人，怎么会无端弄错？
如约心里明镜似的，“是果真出了差错，还是你有意为之，不想在南边呆着了？”
这个问题让他措手不及，但慢慢还是有笑意涌上眼底，“早前我跟着父亲做学问，想过有朝一日报效朝廷，入综机密。现在心愿达成了，但……对我来说还有什么意义？国家大事，和我不相干，我活着一日，就为蒙混两个半日，在哪里不是一样当差。南边太远了，隔着大半个紫禁城，不得示下不能轻易走动。英华殿虽在西北角上，平时差事却轻省，要紧一宗在后宫，咱们彼此也好有个照应。”
他说得很轻松，如约却从他的话里听出了内情，“你是不是听说我昨儿在琼华岛闯了祸，所以宁愿放弃诰敕房的职务，想进来帮衬我？”
她通透，什么都逃不过她的眼睛。杨稳也不讳言，“我一直担心你莽撞，昨天的事是运气好，万一遇上那人心境不佳，你的人头已经落地了，你知不知道？”
那件事，回想起来确实后怕，但好在已经过去了，后果也不像他想象的那样令人仓惶。
她甚至有些高兴，前后望了一圈，见夹道里空无一人，压声对他说：“我得着一个上佳的机会，给那人做常服。到时候借故留在养心殿，只要多给我一刻钟，就够我行事了。”
杨稳却忧心忡忡，“养心殿内外全是太监和锦衣卫，你仓促起事，万一有个闪失，怎么全身而退？”
可如约却抱着必死的决心，“既然走了这条道儿，就没想过退路。”
杨稳明白她的心思，但还是务求小心为上，沉吟了下道：“你再等等，不急在这一时。英华殿是太后和太嫔们用来礼佛做法事的地方，每年万寿节和浴佛日都会在那里做佛事，到时候那人必定会来拈香礼拜，咱们两个一起行事，胜算更大一些。”
如约听罢仍是摇头，“你的身世所有人都知道，余崖岸说过，把你放在这里，是为引出那些逃脱的人。所以有你在的地方，必定戒备森严，要行事反倒更难。还是我一个人试试吧，就算败了，你还有机会，说不定能活命。”说罢给了他一个安抚的笑，“我会见机行事的，若钻不到空子也不会冒进，你放心。宫里人多眼杂，不便多叙，你在英华殿好好的，得闲我再去找你。”
不等他继续规劝了，她朝他褔了福身，一步步朝内造处走去。
她自己有坚定的心念，这心念绝不能产生裂纹。死有何惧呢，她千疮百孔地坚持到现在，杀掉慕容存，是她活下去的唯一目的。就这样吧，不放过任何时机，照着她的想法去做。即便真的失败，她尝试过了，死而无憾。
抬眼看，前面就是延庆殿了，她重又浮起客套的笑，向殿里的人行礼。
程太监正训斥底下小火者，看见她来，“哟”了声，“大吉祥菩萨来了。”
如约赧然道：“师父就别拿我取笑了，我好容易才捡了一条命的。早先我和掌事的说过，要借工笔小样，不知掌事的交代您没有？”
程太监说：“早备好了，就在里头高案上搁着呢。”边说边领她进门，取了个大匣子过来，“我让人给你送过去吧，怪沉的。”
如约说不必麻烦，“我自己捧着就行了。”
程太监便把匣子交到了她手上，仔细叮嘱着：“用时千万加着小心，回头还要归档的。”
如约说是，那嘴是真甜，千恩万谢感念他和掌事。
程太监摆手，“客气了。我不是早说过吗，将来姑娘要是升发，不忘了我们这些苦兄弟就成。”
如约虚与委蛇了一番，总算从内造处辞出来，这一人多长的匣子虽不沉，拿起来还是有些不便。打横托着走，占据了半个夹道，竖起搬着，比她人还高。毕竟皇帝的衣裳鞋袜小样不许折叠，得四平八稳地摊着，她着实是费了些力气，才顺利把它搬回永寿宫。
进了西配殿，取出来看，好精细繁复的纹样，要七天做成，简直有些强人所难。
郑宝在边上探头探脑，“天爷，这还不得绣花了眼！姑娘，能成吗？”
如约咬了咬牙，“不成也得成，要不然怎么和万岁爷交代？”
好在金娘娘没为难她，给了恩典，这七天不用她忙别的，一心做针线就行。于是她坐在西配殿的支摘窗下，白天乘着日光穿针，夜里就着灯火引线。直房是回不去了，吃住都在配殿里，有时候饭点儿顾不上起身，都由乾珠和郑宝他们给她送来。
时间一天天过去，大家不时来瞧一眼，看绣片慢慢完善，惊叹于她有一双巧手，纹样绣得和工笔小样分毫不差。
有时候金娘娘也背着手来溜达一圈，不会夸人，只顾抽鞭子，“快着点儿，时候可差不多了。过了七天再送去，万岁爷治你抗旨的罪过，我可救不了你。”
如约诺诺说是，手上没停下。得亏常服不像正经的龙袍，花样精简了许多，要是皇帝让她七天赔一件龙袍，那她就算夜里不睡觉，也断乎来不及做。
最后的一整夜，熬到天光放亮，炕桌上的蜡烛也灭了。她拿剪子剪断手下的丝线，昂起脖子舒展了下筋骨，只听骨骼咔嚓作响，佝偻了七天的身子，终于能掰直了。
外面的海棠树上，两只画眉停在树梢唱歌，曲调悠扬婉转，伴着西府浓郁的香气，勾勒出永寿宫的黎明。
如约推开窗户往外瞧，看见羊角正蹑手蹑脚挨在抱柱边上，蓄势待发压低身形，准备一跃而上，来个出其不意。
还好那画眉警觉，还没等它蹦上来，就拍着翅膀飞走了。羊角仰头目送，猫脸上流出遗憾之色，看得如约笑起来——原来猫也懂得惆怅啊。
那厢早上预备换班的宫人们，列着队从宫门上进来了，等着绘云交代完差事，各人上各人的值。
皇帝的便靴确实易做，绘云前两天就送到她手上了。她撑身下炕，把做成的衣袍熨烫妥帖，和靴子摆在一处。看时辰，这个时候皇帝不得空，早起有朝会，过后还有进讲，须得等到巳时之后才有可能见着人。
那就再耐住性子等一等，反正已经等了五年，不在乎这一时半刻。
永寿宫里有供奉“完立妈妈”的习惯，完立妈妈又称“求福柳枝子孙娘娘”，每天香火不断。如约趁着有工夫，在神像前上了一炷香，神仙也不是专管生孩子，也有顺带保佑平安的功效。其实平不平安已经置之度外了，只要能够顺利，还有什么所求呢。
一切都停当了，时辰眼看差不多，她托着大红漆盘上金娘娘跟前回话，预备去向皇上交差。
金娘娘直了直身子，“要不我一块儿去吧！”
忽来的主意，弄得如约一怔。
不过她的主意来得快，打消得也快，想了想靠回引枕上说算了，“万一看不上眼，我不又得讨人情吗。人情讨得多了，下回要用的时候就不顶事儿了。还是你一个人去吧，机灵点儿，别又给自己招祸。”
如约应了声是，从偏殿退了出来。
顺着台阶往下，遇上了绘云。她偏着头，目光在自己做的那双靴子上流连，正想伸手去拿，如约抢先问了一句：“姑姑要不要一块儿去？”
绘云的手伸到一半，重又缩了回来，哂笑道：“我不求攀高枝儿，面圣这等好事，就留给姑娘自己受用吧。”
如约便鞠身，“谢谢姑姑心疼我。”错身从她面前走过，径直迈出了永寿门。
谨小慎微地进了养心门，打听过皇帝在殿里，总算没有白跑一趟。只是到了廊庑上，就被康尔寿拦住了，他说请姑娘见谅，“但凡呈到御前的东西，都得咱家先勘验过。”
一面说，一面拿起两只靴子，朝靴筒里查看。看完了放回原处，又把便袍内外仔细摸了一遍，确认没有藏着不该出现的物件，这才转身交代：“姑娘且等一等，等我进去请示下。”
如约说是，“劳师父的驾。”
康尔寿迈进殿门，隔了一会儿才又出来，掖着手道：“万岁爷让进去。姑娘到了圣驾前，可要小心回事，千万别惹万岁爷生气。”
如约应了，托着托盘低着头，跟他进了西暖阁。
皇帝在南炕上坐着，正查看送进来的奏对。手边厚厚堆了一叠，封皮有黄有白，各有说头。
这小宫女的到来，让着紧的时光放缓了几分。他先前正因南苑的一封折子不高兴，这时候来个人打岔，稍许让他平复了心情，抽空抬眼瞥了瞥她，“做成了？”
如约说是，“万岁爷限奴婢七天内抵偿，奴婢把袍子赶制出来了。但这双靴子不是出自奴婢之手，是宫里绘云姑姑帮衬奴婢的。绘云姑姑说，不叫奴婢告诉万岁爷，奴婢不敢隐瞒万岁爷。若万岁爷穿得好，都是绘云姑姑的功劳，奴婢不敢居功。”
小宫人回事，力求言语精炼，短短的几句话，把一切交代清楚了。
皇帝放下手里的奏疏，淡淡一哂，“你在朕这里没有‘功’，何来的‘居功’一说？不过御用的袍服耗时耗力，内造处两个月才出一件，你七天就做成了，朕该夸你手脚利索，还是责问内造处虚耗人力物力，有意拖延？”