对着铜镜卸下妆容，外院中服侍的小丫鬟慧儿入里屋通禀道：“小姐，老夫人派人传话说今日老爷回府，请所有小姐晚间都去泰安院用晚膳。”
“知道了。”韫棠应声，看了看外间天色，时辰已然不早。
她换了身水蓝色的家常襦裙，挑了一支白玉嵌蓝宝的发簪重新挽好发髻，便带了采梨出门。
天色渐渐暗下来，府中各处点起烛火。
“父亲。”
泰和院中，韫棠欠身行礼。
姜尚书对她点头，对于膝下这个长女，他从来是安心且骄傲的，并无多余的话可教导。
安氏一早就在泰和院中侍奉打点，将晚膳备办妥当。
“父亲！”四小姐姜妙棠提了樱色的裙摆小跑来，声音娇俏，“父亲大人可许久没陪母亲和我了。”
“多大的人了，行事还这般不稳重。”姜尚书虽语带责备，却并无怪罪之意。他看向文静懂事的姜婉棠，欣慰道：“该多向你二姐学学才是。”
安氏只是含笑，一家四口其乐融融。
韫棠在数步之外望着，安静收回目光。
“阿璇，到祖母身边来。”
姜老夫人由侍女扶着在主位上坐下，对韫棠招手。她不轻不重道：“人既然都到了，开席罢。”
“是，母亲。”安氏一礼，带着人去传菜。
安尚书在副位上落座，姜婉棠与姜妙棠熟悉地坐到他身旁。
韫棠则领着两位庶妹在姜老夫人右手位坐下，一如往常的位序。
姜府中，大少爷姜明樟一直在外为官，安氏所出的小少爷姜明桥则在书院读书，每半月方回来一次，是以今日都不在府上。
安氏原本要为婆母布菜，姜老夫人道：“今日一家人用膳，你也坐罢。”
“多谢母亲。”
姜婉棠与姜妙棠让出一个位置，安氏便到姜尚书身侧坐下。
“近日倒少见你回后院走动。”姜老夫人开了口，姜尚书道：“户部这段时间公务繁多，实在不得空。未能常来请安，母亲恕罪。”
大靖与南楚预备通商互市，户部掌管天下民政事务，自然首当其冲。
韫棠心中明白，即使父亲朝政再繁忙，他总会抽时间去安氏的琴心院。
想起自己的生母，她不由轻叹口气。当年父母二人的婚事是祖父母一力促成。祖母很喜欢母亲，将她视作儿媳的唯一人选。成婚之后，父母二人相敬如宾，日子算是和睦。祖母将府中中馈全权交给了母亲，给足了信任。长兄落地后不久，母亲也初次有孕。只是生下她后才三日，父亲被先帝外放去柳州。因母亲生产时落了病，故而未能与父亲一同前往。父亲在柳州为官，母亲则在府中操持家事，侍奉婆母，将府中上下打点妥当，只待父亲归来。她和兄长自幼长在祖父母膝下，母亲将他们教养得极好。
起初，父亲每三月会传一封书信回来，渐渐地音信却少了。她也是长大后才渐渐知晓，父亲在柳州纳了妾室，有了别的孩儿，只比她小两岁。
等到她六岁时，祖父过世，父亲丁忧回京。她站在母亲身后，看着眼前陌生的父亲，还有他手中温柔牵着的二妹姜婉棠。安姨娘怀中抱了三岁的弟弟，看起来他们更似一家人。
父亲很偏爱二妹。二妹陪伴了父亲在外放地的日子，是父亲看着长大，与自己自然是不同的。
而等到四妹姜妙棠出生时，父亲擢升为户部侍郎，正是春风得意之时，对四妹愈发宠爱。
或者说，父亲就是喜爱安氏所出的女儿。他亲自为她们起名，倾注自己的心血。真要论起来，一直以来在柳州与父亲相濡以沫的是安姨娘，不是她的母亲。
“你这孩子，多吃一些。”姜老夫人慈爱地望着韫棠，交代身边的嬷嬷为她盛汤。
韫棠接过，自祖父与母亲相继过世后，姜府中最疼惜她的就是祖母。
“我让你打听的事如何了？”
听姜老夫人问起，姜尚书放下筷子，有些为难：“回禀母亲，今日陛下忽然下旨，命探花郎随使团一道出使边境，商讨与南楚通商之事。”
“什么？”老夫人一惊，姜妙棠年岁还小，忍不住侧头对二姐道：“这探花郎不是要与长姐……”
“嘘——”姜婉棠示意她噤声，此事是父亲说与母亲，母亲无意间同她们说起的，暂时不宜外扬。
姜尚书望一眼低头喝汤的韫棠，不免感到歉疚：“此事先前未有风声，儿子着实没有预料到。陛下大约是要重用探花郎的意思。只是使团不日便要启程，这一来一回，少说也要两年。”
两国通商乃大事，尤其大靖与南楚不睦已久，并无先例可循，两国拟定各项条陈破费功夫。更可况即使开放互市，若有何问题需立时修整，使团未必能轻松归来。
老夫人恼了，自放榜以来，她早早便嘱咐姜尚书为韫棠留心。只可惜他忙于户部庶务，一直不得闲。好在有章家用心，主动牵头相看了一番探花郎。这桩婚事再好不过，只还未捅破窗户纸放到明面上来。若要最后定下，总得姜尚书这个做父亲的出面才是。哪知千等万等，竟等回这么个消息。
姜尚书亦无奈，消息来得突然，想必探花郎府上忙作一团，更无心儿女之事。他们总不能上赶着将女儿嫁过去，委屈了长女。
更何况，韫棠还没有点头。
老夫人看得清楚其中弯弯绕绕，没了胃口。
晚膳散去时，姜老夫人仍在为错过一桩好姻缘而气恼，并不愿多理会儿子。
姜尚书安慰不得，老夫人挥挥手让他携妻女告退，只留下韫棠在屋中。
看着眼前懂事的长孙女，姜老夫人不禁长叹口气：“我家阿璇，样貌才学皆是一等一的，怎么这姻缘就这么难。”
“祖母莫忧心，许是缘分未至。”韫棠为祖母斟了茶，柔声劝慰。
“都怨你父亲不上心。若早早定下，就没有今日之事。”姜老夫人心知肚明，若换了姜婉棠，她这个儿子必不是此番态度。
罢了罢了，儿子指望不上，只能她多为韫棠筹谋。
好在，她这个老婆子还有心力护着韫棠。
……
琴心院中，安氏服侍着姜尚书歇下。
她为姜尚书更衣，试探道：“母亲既如此中意这桩亲事。眼下若来不及，不如等到探花郎回来再议亲事？”
姜尚书摇头：“出使南楚之事谁都没有准数。且不说探花郎是否一定是凉配，这路途遥遥，若要等他，不止韫棠的婚事耽误，连带着婉棠也要受到牵连。”
安氏便不说话了，婉棠过了年就满十八，她不似大小姐那般，可耽误不起。
“此事原也是我不好，”姜尚书宽下外袍，“罢了罢了，我姜家的女儿不愁嫁。错过了这个，我再为韫棠留心别的儿郎。”
安氏替他挂起外衫，顺势道：“那老爷，也莫忘了我们婉儿。”
“这是自然。婉儿的事我一直收在心上，你安心。”
安氏露出一点笑意来：“多谢老爷为婉儿费心。”
“她是我的女儿，这是应该的。”姜尚书握了安氏的手，时候不早了，歇着罢。”
琴心院中熄了烛火，一夜无梦。
在府中休息过一晚，翌日午后韫棠便回了宫中。
太后娘娘对荔枝宴赞许有加，特赐下二百两赏银到尚官局，以示嘉奖。
韫棠谢过恩，挑了个清闲的时辰，将尚仪局属官都召至了自己的主屋中。
因此番尚仪局与尚食局出力最多，两局各分得了八十两银。
宫中消息最是灵通，不过半日，尚官局内几乎人人都知晓此番太后厚赏，不免翘首以盼。
韫棠未耽搁，当着尚仪局四司女官的面将赏银一一点清。除了自留二十两银外，她划三十两银至司乐司，其余三司各得十两，由各司长官自行分配。待各司开出明细供韫棠审阅过，便可来此支取银钱。
辛苦这些时日得了丰厚赏银，尚仪局上下自是无怨言。
安排清楚这桩事，韫棠道：“有关此次荔枝宴，诸位还有何见解？”
她的目光看向司乐司，邵司乐会意：“尚仪大人容禀。荔枝宴前，司乐司连夜排演曲目。原本乐曲与佳肴相配，只是太后娘娘临时加了花样，我们应对不及，乃司乐司之过。好在未出大乱子。”
韫棠颔首，此事司乐司也无可奈何，未有怪罪之意。
“下官与诸位同僚商定过，闲时司乐司会加演曲目定做惯例，用作宴会上应急之用，以免届时手忙脚乱，失了尚官居颜面。”
“甚好。”韫棠心中亦是此意，由邵司乐点出顺理成章。
司宾司掌宴会赏赐，每每从司宝司备领赏赐之物时均登记造册，余者及时归还，一直条理分明，从未出过岔子。
“那么，司赞司呢？”
司赞司暂没有司级长官，官位最高的是掌赞林乐澜。
她四下张望，见场中同僚目光在她身上，犹犹豫豫道：“禀尚仪大人，下官以为……司赞司与司宾司职责，许是有些混淆。”
二司权责皆与宾客朝见相干，难以分清。偶尔冲突时，因刘司宾官位高她二阶，只能以司宾司马首是瞻。林乐澜入尚仪局不久，有些事务不知是否该司赞司来做，又怕包揽下来惹刘司宾不快。
“的确如此。”韫棠欣慰看她，“本座会与刘司宾另行商议，拟定出清晰的条陈来。眼下二司中女官皆有不足，这段时日若遇宴饮便暂合一处，由刘司宾调配，以免疏漏。”
“是，尚仪大人。”
“荔枝宴详细仪呈，司籍司要记录造册，以供后来人借鉴。”
“下官等明白。”
“时辰不早了，都散了罢。”
诸位女官自行退下，林乐澜本随众出了主屋，忽想起一事未向韫棠禀告。眼见着众人都散去，她折返回屋中，恰好听见韫棠与采梨交代事务。
“……二十两银充入公中，待天热了为尚仪局备绿豆饮。”
足足二十两银的绿豆饮，怕是能供整个尚仪局享用整整一夏。
采梨退下，韫棠抬眸见到屋门口的林乐澜：“还有何事？”