很久之前曾经和十七岁的五条悟去拜访过他们家的大宅，但是再次出现在这个古老的建筑群面前时，你还是有些不自在。
五条悟牵着你穿过门廊，捏了一下你的手心：“嗯？你是在紧张吗？”
“有点吧。”
“只是找一些文献而已。你不喜欢的话肯定不会做什么实验啊。”
“不是紧张那个啦。”
这回他转过面孔，一副故作惊奇的样子。
“欸——没想到啊，小觉害羞了吗？”
“也不是。”你诚实地说，“前段时间看电视节目，好像经常看见这样的事：被住这种大房子的男朋友带回家的话，马上会有一大群奇怪的人跳出来，用各种方式劝我们分手的。”
“……是什么频道啊？”
“不记得了，真希带我看的。”
五条悟没有回答，好像对这个答案不太满意。你从庭院边的樱花树上转回注意力看他，发现这家伙用另一只手掌捂着脸，笑得肩膀颤抖。
“咦，很好笑吗？”
“不好意思。但确实是很好笑。”
一个咒力信号从不远处接近，好像是熟悉的人。你偏过头，看见之前在烟花晚会上见过的竹下先生从开启的大门边迎接过来。
他很正式地行礼，说道：“家主大人，还有远山小姐。请允许我作为代表向客人致以欢迎，能看到您来拜访，我们全家都感到非常喜悦。”
感觉很亲切的样子，你也回礼说道：“谢谢您，能来拜访我也很荣幸。”
竹下对你微笑了一下，态度真是非常友善。然后他直起身对五条悟说道：“您不在的这段时间，我们代为回复了信函512封，整理了会议记录67份，仍有41份文件需要您亲自过目。武库有26件新武器分级为一等以上，需要授权准许投放；封印塔有34件特级封印接近松动，需要咒力加固。后备队有5人申请进行一级评定考核，需要实训评估。您看什么时候处理？”
五条悟：“……”
你好奇地看两个人说话。竹下曾经是五条悟学生时代的辅助监督，当时有说是家里的人。现在看起来退休了，新定位似乎是五条家的伊地知。
进门被汇报工作，五条悟显然很不乐意：“难得回来一趟，就用这些招待我吗？”
“那不然呢。”竹下彬彬有礼地说，“您觉得几百人翘首以盼，是等着您回家一起吃饭吗？”
“……”
对不起小看您了！竹下先生，原来不是那种定位吗！
新定位似乎是看少爷从小长大的毒舌执事，这样的竹下先生转过来对你说道：“请您不要误会，我们不是那样无礼的家庭，节日等家主一起吃饭的传统也是有的。只不过没人能在晚饭面前等一星期，所以现在已经放弃了。”
虽然不知道可以误会什么，但是你们的管家好像很厉害的样子。
五条悟伸手按了一下鼻梁，看起来居然被下属在女友面前揭短的行为打败了。
“行吧。”他说，“要签字的东西拿去书房，要考核的人叫他们去加固封印，能处理几个自己做汇报，我晚上过来检查——可以了吧？现在你叫人把档案库打开。”
“您就这样过去吗？按照规定，进入藏书室内层要着正装。”
“哇，有规定欸！你还有什么问题吗？”
“远山小姐有兴趣试穿传统服饰吗？”管家和颜悦色地转向你问，“我们有为您准备合适的款式哦。”
“咦，给我吗？”
“是啊，礼服、访问着或常服都有，我们有很多年轻女孩子喜欢的纹样可以挑选。”
你有点发愣，拉一下五条悟的手：“所以你们家真有那种，必须换衣服才能进去的地方吗？”
“……没错。”五条悟说，“去看看他们有什么可以挑的吧。”
***
半小时后，你展开手臂提起衣袖，很新奇地在走廊上走着。
“搭配的是裤裙吗？”
“对啊，衣物室里的阿嬷说这个在女学生里很流行。”
“那些老古董说的流行，可能是明治年代的事哦。”
“不会吧？我觉得很好看啊。”
他自己换了一套浅色的练功服，眼罩摘掉了，手里拿着一段替换的绸缎布料，但有点嫌麻烦的样子，在灿烂的阳光下面不太适应地皱起眉。衣袖飘飘的样子非常好看。你好奇地研究他衣领的系带，他轻轻啧了一声。
“这些家伙可真是聪明得令人讨厌啊。”
“嗯？”
他把你拉近，手指拂过鲜亮衣袖和腰带边沿的暗纹。
“代表六眼的菱形，代表无限的弧线，代表菅原家系的梅花……是五条家常用的纹样。”
被这么一说，好像有种说不出的暧昧。你假装没听见。庭院对面一队手持武器的咒术师安静地路过，好像是进行某种训练的途中。
“说起来，之前和日车先生是聊了很有趣的话题。”
“认真的吗，你现在在这里和我聊别人？”
“那又不是重点，可以当作没有听见别人的名字吗？”
“行吧。”
“他说咒术的世界比原本想象的还要不公平。”你说，凝神望着庭下经过的咒术师们，对方身上的咒力起伏，术式细节，乃至命运的涟漪，一一映入你的双眼，“然后我想起来，很久以前问悟的时候，用很差的态度说，普通人太容易死掉了，对弱者没有兴趣。”
“哟，打算双手合十然后说‘我这么厉害真是太好了’吗？”
“胡说什么啦。”你捏一下他的手，“现在怎么想呢，对那些很容易死掉的人？”
“唉，今天天气很好啊，要聊这么深刻的话题吗。”
“我原本在公园吃蛋糕耶，有人把我拉来讨论时间和命运之类的事吧？”
“说不定只是找个借口约会。”
“真的吗？”
他笑了一下，把绸缎缠在手腕上，和你一样望向栏杆外。
“容易被杀死的人就很弱吗，不见得吧。不如说，厉害到让最强也没有办法啊。”
“咦？”
“那边那个，灰色腰带的小家伙，是预备队的初级生。”他说，目光示意了队列里一个一脸稚气的少年，“按照老规矩，见到一级以上的高级术士要行跪礼。听起来很夸张吧？如果我叫他不用这么做的话。他会很高兴。但是有一天遇到别的高级术士，可能会被杀掉。”
“啊……”
“很容易就会被杀，就算我可以为他报仇又有什么用呢？所以如果他的长辈听到我下这样的命令，马上会哭喊着前来劝阻的。”
“……”
“这不是很奇妙吗？‘最强’并不能指挥他们。因为不被我杀的话，就要担心被别的人杀。这就是弱者的力量啊，用他们源源不断的恐惧对抗着我。”五条悟说，阳光越过檐角照在他的侧脸，闪着流光的蓝眼睛凝望着鲜花盛开的庭院，“‘那又怎样，他死之后一切还是原样啊’。走过老房子的时候，偶尔能感觉到屋檐下传来这样的窃窃私语呢。”
这个话题好像是比预料的深刻一点，你无言地望着他。他歪过头对你眨一下眼睛。
“所以剩下的部分就要你们帮忙了。”
“嗯？”
“‘这样做也不会死掉的’，五条悟一个人说这样的话可能不管用。”他转身把你拉到怀里，“但是远山觉也会这么说啊。再问的话，乙骨忧太也会这么说，伏黑惠和虎杖悠仁也会这么说……久而久之，或许就有足够的安全感来对抗这些庞大的恐惧了吧。”
“确实呢。”竹下从另一边回廊上走了过来，插进了这个对话，“不过如果您多生几个继承人，也能达到一样的效果啊。”
这句老生常谈的唠叨引起了出乎意料的剧烈反应，两个年轻人都僵硬了一下。你满脸红晕地从五条悟手臂间挣脱出去，快步走到一边。五条悟从栏杆边上直起身体。
“啊，十分抱歉惊扰了二位。在下只是有感而发，表达一点老年人谦卑的祝愿而已。”
“竹下，这个家里有那样的规矩吧？主人没允许之前别人不许说话之类的。”
“的确如此。不过三年前一次长老会议，您踩在大长老的桌案上，把这个规矩改掉了。”
“现在把它加回去吧。”
“这样心血来潮的命令都是不作数的，您自己应该知道吧？”
***
藏书室应该是在另一边，已经可以进入了。但是竹下前来报告说，有一件忽然发生的大事要请五条悟处理。
“开玩笑吧？”五条悟难以置信，“适可而止好吗，你们还真当我是回来打工的？”
“您不要生气，并不是计划中的。”管家劝慰说，“是忽然到访的客人，自称是古老的咒术师家族，请求和您见面。长老们都在会客厅那边了。”
“人家说你们就信吗？还指名我见面，我看起来像开握手会的偶像吗？”
“您听我说完，”管家说，“对方不止要见您，还提出要见远山小姐。”
两个人说话时你无聊地观察着庭院，指尖点着攀上栏杆的蔷薇花，让枯萎的花枝重新绽放。此刻忽然提到你的名字，你讶然地回过头来，和五条悟面面相觑。
“是这样的。”竹下说，“对方自称是远山小姐的亲眷。”
***
“不要期望太高啦。”往会客厅走的时候五条悟轻快地说，“也许是骗人的呢。”
你没说话，手里攥着刚才错手折下来的花枝。他伸手拂开你的手指，把带尖刺的枝蔓取了出来。
“之前有说过喜欢蔷薇啊，好像后面有一大片来着，这边结束之后去看吧？”
“嗯。”
所谓会客厅比你想象得还庄重一些，在白日里也点着整齐的烛火，室内飘着沉闷的熏香，左右有两排深色坐席，坐满了神色各异的老者。厅堂中跪坐着五六个人，也穿着统一的服饰。为首是一位中年女性，身着女巫式的白衣红袴，外罩一件带浅色纹饰的袍服。
你们走进屋子，所有人都起身行礼。五条悟没有理睬他们，迈步走上厅堂，随手把蔷薇花枝放在一边的桌案上。
“客人有什么事请直说吧。”他随意地说，象征性地对其他人点了一下头，“我们今天还有别的事情。”
安静的屋子里一阵坐席和衣料摩擦的响动声。你跟在他旁边，回过身去，正对上厅堂中间的那位女巫。
在五条家成员向家主行礼又落座的过程中，几位客人都没有起身，也没有说话。相反，你们一进屋他们就全身着地地施礼下去。为首的女巫跪伏在你面前，向你深深屈身，夹杂着灰发的头颅贴上了地面。也许是今天刚刚被提醒了衣料的缘故，你注意到她展开袖袍上层叠的暗色纹饰：海浪，莲花，涟漪般向外延展的圆环。
“终于见到了您……”她用沙哑的声音说道，“祖先庇佑，我们终于找到您了。”
那声音里有什么东西，让你同时感到亲切和不安。你注视了她一会儿才说话。
“抱歉，夫人，我认识您吗？”
女巫仰起脸，望着你的神情似悲似喜。她看起来年近五十，面容坚毅，薄唇颤抖，深黑眼眸里带着一缕若有若无的绿色，
“罪人是神宫寺郁江，”她说道，“本代‘时之心’的执灯者。”