2019年3月9日，以羂索为首的诅咒师们，对咒术协会实行了调虎离山的战略。在用虚假诱饵牵制五条悟的前提下，成功让宿傩在东京咒术协会周边复苏。
与此同时，吞噬了两千多个同类的特级诅咒漏瑚选择在城区自爆，试图用爆发的诅咒大军来拖延五条悟，阻止他及时抵达与宿傩的战场。
东京已经采取避难流程，但远非无人区域，并不适合五条悟进行大范围的领域攻击。而各级咒术师又已经按区块在地面驻守。让最强战斗力的五条悟与多而庞杂的普通敌人纠缠，无疑是时间和精力的浪费。因此，五条悟的第一反应是放弃追击向外扩散的咒灵，奔赴更高级别的战场。这一决断不能说是错误的。
意料之外的转折是，大概在8日上午的相同时间段，千年以来由天元布置、像日月星辰一样被咒术世界默认为永恒存在的结界，忽然消失了。
失去了结界的庇护，在标准衡量状态下被判断为一级的咒灵，也可能产生特级规模的杀伤力。原本受到结界限制的诅咒师和咒物，也可能趁虚而入。更重要的是，这样的情况可能给驻守的咒术师们产生巨大的心理压力。结界没有预兆的沦陷，咒术师对战况失去信心，可能使原本仍能维持的秩序瓦解，甚至招致极端的大溃败。
如此一来，轻重的权衡忽然发生了变化。
五条悟本人的观察结论和心理活动不得而知。但上午10点50分以后，在从原爆点的f区前往宿傩所在的a区的过程中，他的移动速度开始放缓，并向周边区域的几处重要结界折返，着手祓除一级以上的咒灵。
“有鉴于此，”冥冥说，“我建议诸君保持冷静，坚守阵地，继续执行原本的作战方略。”
【11点01分，京都，进行秘密会议的房间】
阴暗的房间里，十几个虚影构成的屏幕发着亮光。其中的内容是不同区域的城市——全是俯瞰的视角，从鸟类的眼睛，多方位地观察着黑云弥漫的大地。
“结界消失的情况已经在我们的预案当中。”冥冥对不存在此间的听众们解说道，“结界看守每组四人，两人负责攻击，两人在结界被削弱的情况下提供咒力补充——只要挡住最初的这波攻击，我们就有能力守住阵地，甚至用人力恢复所有结界，直到找到新的长期方案。”
“新的长期方案指的是什么？”有人问道，“如果天元死了，还有人能为所有结界供能吗？”
“这个……目前并不清楚。”
“薨星宫的情况到底如何？有人联系上夜蛾正道吗？”
“夜蛾说他此前已经撤离，并不在高专。”另一面投影中有人回答，“他在往那边查看的路上。并且他报告说，周边区域的居民反映，东京咒术高专本身的结界仍然存在。”
“本身结界存在？这是什么意思？”
“驻守高专的远山觉大概率还活着，所以能够维持结界。”冥冥回答，“因此，可能天元也还活着。”
“也可能远山觉和那群诅咒师是一伙的。”有人说道。
阴暗的房间里一阵窃窃私语。
“这种猜测目前没有意义。”另一个人说道，冥冥向上瞥了一眼，在阴影处看到禅院家的绣纹，“就像调查员小姐所说的一样，为了稳定局势，此刻信心最为珍贵——冥冥小姐，你认为五条悟需要多久抵达‘那一个’战场？”
冥冥花了几秒钟来理解这个委婉的问题。有一瞬间，她有点想笑。
“根据他的移动速度、攻击范围、假设主要结界被稳定后能产生示范效应……”她说道，目光在屏幕上的不同画面间移动。“我猜测五十分钟后他会去对付宿傩。各位家主能分配出更多力量协助的话，应该可以更快。”
她说错了话，冥冥立刻意识到，违背了她一直精心驾驭的平衡，一些截然不同的目光落到了她身上。
“我的意思是，”她辩解了一句，“如果五条悟陨落的话……”
“为了应对危机，各大家族已经竭尽全力了。”对方回答，“另外，接下来恐怕要请你退出会议，冥冥小姐。总监会需要讨论一个新的备用方案。”
“备用方案……”
“显然，”阴影里的声音回答说，“如果五条悟陨落的话，我们就要做好准备，面对一个混乱的纪元。”
***
推拉纸门发出沉闷的咔哒一声。
冥冥走出房间。她面无表情地扭动肩膀，拉伸手臂，舒展紧绷的神经。庵歌姬从门边跟上来，手持一柄巫女拂尘般的咒具，一脸不安。
“说了什么？你感觉怎么样？”歌姬问。
“亏大了。”冥冥说，“昨天就应该把账面上的日本股票全部抛售掉。我觉得应该不会出事，居然没有出手。今天又不是交易日，过了周末再去兑换的话，一定损失惨重。”
庭院的冷风里传来乌鸦的咕咕啼叫声。歌姬抛给她一个忍无可忍的表情。
“情况都这样了还想着这些，这有意义吗？”
“当然有！”冥冥大发感慨，“钱是精神健康的前提，是美好未来的保障。连钱都保不住，谈什么理想！我一时糊涂，居然相信了五条悟。怎么回事？是被脏东西砸中了后脑吗？”
歌姬哑口无言，冥冥走进阴云密布的庭院，一只乌鸦穿过古典回廊，扑簌簌地落在她肩上。她抚摸黑亮的羽毛，对乌鸦说话。
“附近最需要人手的结界是哪个？马上就要死人了的那种？”
“冥冥小姐也打算上场作战吗？”
“筹码都已经上桌了，总不能光坐在屋子里等别人替你打啊。”冥冥叹了口气，“真是的……等这事儿结束了，这笔投资一定要连本带利地从那家伙身上讨回来。”
【11点02分，东京，d区】
真希听到了啜泣声。
确实有人在哭，而且就在她的身后不远处，在她的保护之下。一般来说，作为训练有素的咒术师，真希不会对受保护的对象产生这样复杂的情绪。但是此刻情况不同，她正身处一场规模巨大的危机中，稍有不慎可能会命丧于此。而那位努力掩饰哽咽的人，是她这次行动中名义上的领队，那位“倒霉地拥有一级水平的咒力量，但是超级害怕咒灵以至于逃到国外”的花泽露娜小姐。
虽然大家都说过“没关系，会保护你”。但确实没人想到，他们会遇到这样猛烈的攻击。而这位坦白自己“从没受过训练”的领队小姐，这么快就必须在咒灵围攻下进行维护结界的工作了。
不得不承认，花泽已经很努力了。结界的核心是街道拐角处的复古蒸汽钟，她跪坐在基座旁，用一个明显缺乏安全感的姿势背向着战场。战斗中洒落的怪物残肢和血水时不时越过他们设置的十几尺隔离带，飞溅到花泽周围。她双手按着黄铜纹饰，苍白的面孔几乎贴到了冰冷的金属上。
不戴特制眼镜的话，真希自己的眼睛甚至无法看到她手掌中散发出来的，那样温暖浓郁的咒力弧光。
但与此同时，这光芒也在不稳定地晃动。座钟上的指针仿佛被施加了延迟的魔法，踉踉跄跄地缓慢前进。他们头顶时而掠过一重结界的辉光，又时而后撤消散。一只蟾蜍形状、浑身长着卵状眼珠的怪物忽然全身变大一圈，越过真希的头顶向座钟直扑上去。真希旋身掷出手中的长刀。武士刀贯穿蟾蜍的脊背，戳破一堆眼球，妖艳的黄绿汁液飞溅一地。她紧跟着上前，徒手抓住那双肥厚的大爪向后拖去，黏液在基座上拖出划痕。带刺的长舌不死心地向外摸索着，试图缠绕花泽的小腿。真希调转刀柄，用力勒下了那个黏糊糊的头颅。
“你还好吧？没有受伤吧？”她问花泽。
对方双眼紧闭，用力摇头，湿透的发辫下，肩膀肉眼可见地颤抖着。
一只手从后面拉了她一把。准确地说，是爪子。
“嘿，真希，”熊猫说，它宽阔的背部向后挡住了两个人的视线，憨态可掬的圆脸上一副遮遮掩掩的表情，“那件事要怎么办？”
“什么怎么办？”
“你看出来了吧？协会的意思？”咒骸挠了挠脑袋，“总不会四个人里只有一个善解人意吧？”
“你是人吗？你是熊猫吧。”真希没好气地说，“还有那才不是什么善解人意，明明是人心险恶。”
她抬起头，越过熊猫毛茸茸的胳膊，和守卫在露娜身后的狗卷棘对视了一眼。咒言师什么也没说，移开了目光。
“不止我们，棘也早就明白了。”真希烦躁地说，“只有那个笨蛋什么也不知道。”
说的“那个笨蛋”，显然是花泽露娜。她并不是一位合格的咒术师，也没有战场经验，却有充沛的咒力可以用于维持结界——也因此，她被安排给一位咒言师搭档。这个古怪组合的潜台词是，如果局势变得危险，这位软弱的队员无法坚持下去的话，狗卷可以强行命令她留在此地工作。
更多不合常理的巨兽从四面浮现出来。两个人盯着前方的敌人，低声交谈。
“容易被骗的老好人，糊里糊涂就报名拯救世界。就算被当成电池拿来用，估计都搞不清楚发生了什么吧？”
“那么做不行。”熊猫嘀咕说，“太不人道了。棘不会同意的。”
“我们对她说清楚。”真希说，“她可能马上要崩溃了。如果是肉体不能坚持下去，但是有心帮忙的情况。咒言术也算是一种辅助的工具。”
“那如果她听了以后想跑走呢？”
“那就走好了。”真希说，猛然举起双臂，一刀深深劈进迎面而来的怪兽颈部，“你还能怎么办？”
猎物太大了，武器卡在其中，发出岌岌可危的嘎吱声。一组巨大的利齿在头顶张开，真希及时下弯，避开敌人的致命一击。她双脚未及沾地，忽然连续翻滚，避开数十尺。起身再回看时，虎形的咒灵还站在原地，但相同形态的利齿绵绵不绝地从街道地砖下涌现出来。
生得领域。这是有特级潜力的咒灵。
真希手握刀柄，慢慢后撤。熊猫面对着另一个方向的诅咒，用同样谨慎的姿态与她靠拢。阴云密布的天穹下，那对与人类不同的黑溜溜的眼珠里，显露出一副与人类肖似的担忧神色。真希知道那后面是一句未完成的疑问：如果让花泽离开，结界守不住该怎么办？
结界失守，会害死他们三个，害死更多平民……何况离开几个同伴，花泽露娜能逃到哪里去？在咒术的战场上，与软弱相伴的，只有死亡。
怎么办？法则就是如此。每个人都应该物尽其用。残次品是糟糕的、失败的、令人绝望的。不能发挥功效的产品等同报废。如果非要在死亡和腐化中作出选择的话……
真希咬紧了牙齿。
“我们——”
一声巨响。一颗彗星忽然撞击到地面。
并不是彗星，但也许体感相差无几：炫目的蓝光令人目盲，鲜明的咒力爆发如同燎过脸颊的烈焰，撞击的余波把所有人都震得跌倒在地上。
真希抓紧刀柄，勉强睁开眼睛，几秒钟前她与同伴鏖战的街道上，巨大的咒灵们忽然失去了痕迹。方圆数十米，连咆哮的诅咒声都消失了。城区里一片诡异的寂静。她挪动身体，感到脚下一滑，低头看去。路面完整地下陷了一寸，镶嵌着尖牙的碎块。怪物的皮肉紧贴着土壤，黑红汁液在被压平开裂的砖石裂缝中汨汨流动着。
一个高大的人影站在结界前，白发上没有一丝血污，转过来的侧脸眼角流泻出一抹蓝光。花泽瘫坐在基座上仰望着他，双眼睁得大大的，看起来完全惊呆了。
“这里能撑多久？”五条悟问道。
熊猫第一个接上了话。
“刚才那几只接近特级，是目前最大的，如果后续不会产生更多，按照平均二级的强度的话，几个小时应该没问题。结界的修复程度，要看花泽前辈——”
“我、我？”露娜说，她双手紧按着砖块，仍是一脸紧张到晕厥的表情。但五条悟询问的目光落在她身上时，她好像忽然获得勇气一般，重新坐直了。
“如果，如果保持正常的输出程度，我想至少三、四个小时……”
五条悟点一下头，光芒随即从他脚下亮起。
“等下！”
真希大喊起来。
“五条，见鬼——老师！”
五条悟顿了一下，真希险些撞到他面前。
“小觉那里出什么事了？”她一叠声地紧跟着问道，“为什么结界会消失？你现在去学校那边吗？”
“不知道。”对方回答，“我处理完这部分，下一步去找宿傩。”
真希瞪着自己的导师。最强咒术师回视她，咒力汇聚的双眼宝石般发亮，那是看不出感情色彩的、超越尘世的一瞥。
然后蓝光一闪，他离开了。
几秒钟的沉默。真希站在原地不动。熊猫和狗卷面面相觑，只听到露娜在背景里颤抖着用力吸气的声音。然后熊猫拍拍她的肩。
“不要生气，悟他现在没办法处理那么多事情。”
“……”
“他做的没错啦。”过了几秒钟，它又为难地说，“因为他过来了，所以我们不必，呃……”
……不必在这个垃圾一样的世界里，作出更残酷的选择。
四面逐渐传来喑哑的鸣叫声，失去首领的低级咒灵在远处缓慢地重新聚拢，本能地向人类靠近。
真希抬起手臂，擦掉了脸颊上的污血。她把武士刀从尘土中拔出来。
“混蛋。”她喃喃说，然后提高了声调，“你们都站在那里做什么？这里还有工作要做吧？”