一家人才坐下，还来不及动筷，门房就来报。
“老爷，盐运使付大人递来一张拜帖，说是请您今晚过去一聚，来的是付大人家的大公子，就在门口等着老爷回话。”
“这个时候递拜帖？还让他的长子亲自来送？”杨妗妗诧异地看向林如海。
林如海垂首思考了片刻，放下筷子，低声同妻子解释：“有位身份极为贵重的大人物近日到了江南，传言人似乎就在扬州城里，许是真的有公务相商，我还是得去一趟。”
“好，多叫几个身体强健的护卫跟着，月黑风高的，别出了什么岔子。”杨妗妗不放心地叮嘱。
杨婉婉索性说：“姐，你要是实在不放心，就让我扮成护卫陪着姐夫同去吧。”
林如海笑着拒绝了小姨子的提议。
“又不是要入刀山火海，不至于，更何况眼下这情形，那位大人物说不定正盯着扬州城的一举一动，即便真的有人想对我不利，也不会挑在这个节骨眼上，除非他想鱼死网破。”
“那你自己小心些，我在家里等你回来。”
接过下人送来的披风，杨妗妗亲自替丈夫披上，又重复了一遍：“早些回来。”
握了一下妻子的手，林如海说：“放心，不会有事的，安心在家等我回来。”
虽然年纪还小，但球球也察觉到气氛的紧张，娘亲似乎很不安。
他小跑到娘亲身边，抱着她的腿，仰着小脑袋，很认真地对她说：“娘亲不怕，球球保护娘亲。”
下一刻，林如海温热的大掌落在了他的头顶，球球只听见他说：“乖乖陪着你娘亲。”
随后，便带着几个人匆匆离去。
球球听见小姨叹了一口气，也走到娘亲的身边，安慰她说：“姐，虽然这个盐运使以前确实针对姐夫……”
“别当着孩子的面说这个。”杨妗妗及时打断了妹妹。
“球球，咱们先吃饭吧，刚才不是跟你小姨说你饿了吗？”杨妗妗牵着球球重新落座。
轿子落地，付家长子开口打断了林如海的沉思。
“已经到敝府，林大人请。”
收敛纷杂的思绪，林如海撩开帘子，随人进了付府。
“林大人，这几位便先随我到偏厅等候吧。”付家大公子一进门就开口。
“大人？”几位随行的护卫看向自家老爷。
林如海勾了一下唇，温和道：“你们都随付大公子去吧。”
这都转盐运使的府上看起来富丽堂皇，仆人的打扮穿戴也十分体面，就连待客用的茶碗都是上好的青瓷。
“这个时候硬是把林大人您给请到府上，实在是失礼了。”一个体宽肚圆的眯眯眼笑着走了进来。
二人依照规矩行了平礼，林如海还是坐在原位上，这位主人家却并未坐主位，反而陪坐在下首。
这便是都转盐运使付庆霖，他的品阶是从三品，林如海是七品，原本不该对品阶比自己低上许多的下官如此客气。
但林如海身为巡盐御史，虽然品阶不高，却可直达天听。除却纠察奸弊，差遣巡捕私贩，查勘盐场事务之外，还有权力考核盐场相关官员，都转盐运使也在被考核之列。
名义上此人官职高于林如海，实际上整个都转盐运司却是林如海的下属衙门。
“林大人，还没用晚饭吧？正巧本官命人备了一桌好酒好菜，林大人一同尝尝？”
“那就恭敬不如从命了。”
即便双方都心知肚明不是来吃饭的，但面子上的工夫还是得做。
偌大的桌上，摆了十几道珍馐，却只坐着两人，付庆霖连他的长子都没留下，其他闲杂人等更是上了菜就都退了出去。
亲自为林如海斟酒，笑得极为亲近地说：“我与林大人共事也有近十年了，往日呢，一直碍于颜面，未曾与林大人多亲近些。”
林如海虚扶了一下酒杯，神态依旧温和。
“付大人客气了。”
“应该的应该的，同样是负责盐课，本官又略长林大人两岁，便斗胆称林大人一句老弟，来，当哥哥的先敬老弟你一杯。”
看样子这位盐运使确实是有些着急，今日不但“礼贤下士”，还说出这等话来，林如海心里估算着，手上的动作不紧不慢，与那付庆霖碰了一下杯，缓缓饮尽杯中之物。
付庆霖又立刻替他满上。
一连三杯下肚，才拿起筷子，不过却并没有伸出去夹菜，反倒是继续开口与林如海说话，这次却不再是闲谈了。
“既然咱们都是一家人，便不说两家话了。”
林如海倒是夹了一筷子菜入口，年纪大了，今日这酒喝得猛，不悠着些，怕是一晚上都睡不安生，压下腹内的不适，他才开口接话。
“现下只有你我二人在，付大人想说什么，便直说吧。”
“如海老弟是爽快人，那我就不拐弯抹角了。”付庆霖直接将筷子放下。
“那位老千岁确实到了扬州，且本官已经得到确切消息，他下江南之前，曾秘密入宫过一趟。”
林如海咀嚼的动作一顿，看来这付庆霖背后的人不一般，竟连御前的事都能打听得到。
“付大人是怀疑老千岁奉了皇命，特意来扬州调查？但本官怎么听说，老千岁只是喜欢游山玩水，说不定是恰好路过扬州而已，况且扬州那么大，最先该着急的，怎么也轮不到付大人吧。”
只见付庆霖
“虽然这位老千岁明面上手里没有任何差事，但他毕竟曾经统领过锦衣卫一年多，锦衣卫是做什么的，老弟你该不会不知道吧？”
林如海轻笑了一声，又夹了一口菜，不紧不慢地吃着。
从他淡定的反应中，付庆霖立刻就明白了，人家多半干净着，这些年收下的东西，大约早已上禀，过了明路。
可一想到上头让他自己想办法解决的交代，就像脑袋上悬了一柄利剑，指不定什么时候就落在他的脖子上，付庆霖彻底豁出去了，他总得自救。
“我同老弟直言吧，圣上与老千岁的谈话间，涉及盐课的字眼，所以我才会如此急迫寻老弟过府相商，寻个合适的对策。”
“盐课？”林如海这次是真的放下筷子了，按照习惯，还取出袖中随身携带的帕子，擦拭了一番嘴角。
“这些年付大人的盐运司，一直协同本官监察扬州盐课，付大人次次都说，并无任何问题，衙门里的公文上白纸黑字，可都写得清清楚楚的，老千岁要查，查便是了。”
林如海越是神色自若，付庆霖脸上的表情就越是僵硬。
二人眼神交锋，气氛压抑到极点。
砰的一声，拍桌声响起。
“林大人何必这个时候还与本官装傻！这么些年你就真的一无所知？你觉得本官会信吗？”
“呵！付大人莫不是在同本官说笑？本官该知道什么吗？”
付庆宇皱着眉头，没弄清林如海这时候还硬撑着不承认，还有什么意义。
“你什么意思？都是一根绳上的蚂蚱，扬州盐课上的事，如果真的被查出来，你也讨不到好，我今日请你过来，就是诚心想广集群智，共渡难关。”
“付大人，本官确实不知你在说什么，今日你我只是在此吃了顿简单的饭而已，告辞。”
说完，林如海就起身了。
“林如海，就算你不帮我，只是袖手旁观，来日事发，你必得一个失察之罪，圣上也不会轻饶了你，你可想好了！”
付庆霖也站了起来，视线紧盯着林如海的背影，最后那句，隐隐带着威胁。
“雷霆雨露，皆是君恩。”
一边表态，一边脚步不停，林如海打开门，跨了出去。
守在门口的付府护卫立刻拔了刀。
“付大人！”林如海厉声喝止。
“夜深了，本官该回府了，否则家中妻小会担心的。”
想起林如海那位新娶的夫人，因为医术过人，在高官女眷中颇受尊敬。
眼下他深陷泥淖，若是再树敌，岂不是腹背受敌。
付庆霖虽然不甘，最终还是抬手示意护卫放行。
林如海刚走，付大公子就急匆匆地跑到亲爹面前打听。
“爹，怎么样？林如海答应帮咱们了吗？”
一提起这个，付庆霖气得把面前的桌子都给掀了。
“迂腐不堪！不过是一懦弱书生！只知道躺平任人宰割，无用！无用！”
待林如海回到林府，已是深夜。
跨进家门，见里头还点着灯，熟悉的倩影，正在厅内来回踱步。
林如海加快脚步，道：“妗妗。”
听见丈夫的声音，杨妗妗立即回头，面露笑意快步迎了上去，拽着他的胳膊，上下打量，又探了他的脉搏。
“没有外伤，也没有中毒，幸好。”紧绷了许久的杨妗妗，这才彻底松了一口气。
“几年前那次，是我无意中差点查到不该查的事，才会遭人暗害，这几年我一直韬光养晦，他们不会冒险再对我下手，否则换一个新任巡盐御史过来，未必如他们的意。”林如海反握着妻子的双手，尽力安抚。
“我岂能不知这些，要不是因为这个，你也不会任由贾家一直留着黛玉一个姑娘家独自在京都，只是这样的日子，什么时候才是个头……”
“会好的。”林如海眼中泛起波澜，眼下说不定就是一次极好的时机。
为了缓解气氛，林如海主动岔开了话题：“对了，提到黛玉，下午收到她寄回来的信了，我还没来得及看，咱们先回房吧。”
夫妻携手，相伴一同回了后院。
洗漱过后，林如海拥着妻子，半坐在床上看女儿的家书。
“黛玉的字写的可真好。”杨妗妗笑着夸了一句。
虽然林如海也不知道，为何妻子从一开始就如此喜欢女儿黛玉，但他觉得这样的情况倒也很好。
“她的字可是我手把手教的。”
“倒也不比你的差。”
“你这话说的，那我多练的几十年字岂不是白练了？”
“别贫了，你瞧，黛玉还提到我了。”
杨妗妗指着信中黛玉感谢她所配的药的段落，向林如海炫耀。
“你对她好，她心里自然是知道的，都记在心上呢。”
“什么记不记的，都不打紧，我就是心疼她一个小姑娘，一直与父母分离，虽说贾家是公侯之家，是世家名门，但门户越高，里面就越是复杂，我是担心她受了委屈，却不敢开口，也没人帮她做主。”
“岳母一直待她极为疼爱，是正经当作嫡亲孙女养在身边的，应该……不至于吧。”
他一直想着京都荣国府怎么也比扬州安全些，当时发妻突然病逝，根本来不及查清楚是否是人为。
唯恐女儿也出什么事，而且女儿家总得有女眷教养，这才同意岳母派人将女儿接走方便照顾。
“你那岳母再疼爱她，毕竟自己也上了年纪，未必能够样样都顾得上，况且如今管家的又不是她老人家，你们男人呐，哪里知道，内宅磋磨人的阴狠法子，海了去了。”
林如海自己也被妻子说得有些不确定了。
“你瞧瞧，这还写了，贾府管家的那个凤姐儿，她唯一的女儿巧姐出了痘疹，最近都守在屋子里，见不着人，贾府指不定怎么乱呢。”
“怎么会，黛玉的两个舅妈还在。”林如海对发妻娘家的情况也不是特别熟悉，但贾家怎么都是国公府，家中得力的人手总是不缺的。
不过他的注意力并没有集中在贾家的家务事上，而是落在痘疹二字。
“我明日一早就差管家去衙门告假，就说球球疑似得了痘疹，我陪同去庄子上避痘。”