“小姐，奴婢特意备了些清淡好克化的吃食，您便多少用些罢。”
待周玹离去，承琴端着托案，轻手蹑足地进了偏殿，将一碗清粥、几碟精致小菜摆放在常清念面前。
常清念揉了揉额角，似乎有些疲惫，漫不经心地扫了眼热过好几遍的午膳，却仍是没什么胃口。
承琴见常清念兴致缺缺，心中满是心疼，忍不住劝道：
“您这大半日都未进食水，便是寻常人也架不住这样折腾。您瞧瞧您，如今都消瘦成什么样了……”
常清念扯了扯唇角，很想抬手安慰承琴，却蓦然牵动了身上笞伤，疼得她只好缄默不言。
知晓常清念是个极要尊重的，定然不愿教人瞧见狼狈。可承琴放心不下，只好低声哀求道：
“小姐，您便让奴婢瞧瞧罢，身上伤得可还严重？”
常清念暗叹一声，到底没有阻拦，任由承琴轻轻褪下自己刚拢上的外衣。
只见雪白玉肌上，赫然印着数道触目惊心的红痕。
“这岑贵妃也忒狠毒了些！”
瞧着那些肿胀淤痕，承琴顿时心痛欲死，恨不能以身相替。
“分明只是做戏而已，何必命人下如此重手。”承琴愤慨道。
常清念撑首望向铜镜当中，眼眸里盛着讽意，轻哂道：
“既是送到眼前的机会，岑贵妃自然是要可着性子作践我一番的。”
瞥见承琴又是泫然若泣的模样，常清念不愿惹她伤心，于是默不作声。只伸指取来羹匙在清粥中搅动，舀起一勺莹白米粒送进口中，垂眸细细咀嚼。
承琴见状也顾不上伤怀，连忙将那碟红油云丝端近到跟前，哄着常清念多进些膳食。
正当承琴以为常清念不欲再提时，却见常清念放下银匙，幽幽吐出一句：
“她逮着机会便想送我死，正巧我也不想教她活。”
承琴递帕子的手微微一顿，随后才意识到常清念说的是岑贵妃。
常清念攥着帕子压了压唇角，再开口时语气中尽是决绝肃杀：
“只有死人，才能永远保守住秘密。”
谋害皇后之事，她们都有份儿。唯有让岑贵妃永远闭嘴，常清念才能彻底安心。
岑贵妃心里盘算的，想必也是这个主意。
因同利而聚者，利尽自然散去。
等皇后一倒，她们本就摇摇欲坠的盟约便彻底不复存焉。到时且看谁棋高一着，能率先置对方于死地。
“岑贵妃对咱们有所防备，恐怕不好得手。”
承琴从旁递上茶盏，轻声表露担忧。
常清念含着茶水漱口，半晌后倾身吐在痰盂里，蹭去唇上水渍，说道：
“宫中从不缺敌人，更不缺盟友。岑贵妃平日里树敌不少，只需放出风声出去，总有人愿意来拉拢咱们。”
见常清念神闲气定，显然是成算在心。承琴跟着琢磨了一会儿，试探地问道：
“德妃？”
常清念略一颔首，算是肯定了承琴所言。
这倒也不难猜，只因如今四妃之中除却岑贵妃，便唯有宋氏占了个德妃的位子。
皇后养病期间，也是由贵妃和德妃协理六宫。
若要同岑贵妃分庭抗礼，投靠德妃自然是上乘之选。
“只是眼下，我还缺个投名状。”
常清念缓缓眨眸，食指一弯，便从矮几上勾来一枚玉扳指。
虽不知周玹落下这扳指，究竟是有意还是无意，但常清念已然贴身收着了。
寒玉抵在心口，芯子是冷的，便怎么也焐不热。
承琴认出那是皇上的东西，不由希冀地问道：
“小姐，您说陛下会给您什么位份？”
眼下四妃之位尚有空缺，万一皇上能将其封给小姐，或是在贵妃之上更进一步……
那她们又何需费心依附旁人？
帝王宠眷，便是最大的筹码。
常清念闻言，却迟迟未有回应，神情略显黯然。
这场与皇后的争斗较量，看似是她赢了所有，可唯有常清念自己清楚，其实她输得一败涂地。
当初常清念凭借皇后之妹的身份，才勉强叩得一线天开。
而后周玹每至青皇观，也不过是与她论道谈经，望向她的眼神永远平静坦荡，无波无澜。
若非她使了下作手段，恐怕此生都无缘玷染那高不可攀的清霜之月。
他们之间，从来没有水到渠成，全然是她处心积虑的强求。
怀中的玉扳指没什么份量，却莫名压得常清念心口发闷。
常清念低叹一声，信手从妆奁中取出一方胭脂盒，侧过面颊，对着铜镜细细端详。
须臾，她探指沾挑一点胭脂，指腹揉捻，将那片淡赭红轻轻按在净白眼尾。
原本素淡清丽的眉目，复又染上秾艳，似极了承宠后的妖娆媚态。
教人瞧了，便觉是初春时节的三两桃枝，仰承雨露恩泽过后，正隐怯地绽放着花骨朵儿。
“走罢，该去侍奉皇后了。”
常清念拂袖起身，终究是对承琴方才所问避而不谈。
承琴忙抿唇跟上，虽心有不解，却也不敢再多言。
-
椒房殿内，金炉兽首口里徐徐吐出淡紫游丝，袅袅升入半空中，随风散往四方天地。
皇后斜倚在铺着锦垫的软榻上，抬手虚虚抚按心口，双颊透着病恹恹的颓萎。
较之前日，精神头似乎又差了不少。
周玹方才来过，却只小坐一会儿，便回御书房处理朝政去了。
临走前，周玹体贴地为皇后掖了掖被角，更是惹得皇后心头苦涩难言。
曾几何时，圣恩眷顾也是尽数落在她身上的。
如今，那双温和的眼里却映着另一个女人的影子。
皇后甚至心生彷徨，周玹日日前来，究竟是为了探望她，还是只为能和常清念幽会？
耳畔传来一阵脚步声，皇后费力掀开沉重眼帘，入目便是容光艳盛的常清念。
那眼角眉梢，皆是掩藏不住的旖旎风致。桃绯弥散，娇艳欲滴。
像极了周玹抬袖间，隐约显露出的那抹鲜红口脂印子。
皇后啮咬着下唇，妒火几乎要将她整个人吞噬殆尽。直到尝到一丝腥甜，才勉强克制住喉咙里的质问。
“都下去。”
抬手屏退殿内伺候的宫人，皇后一双凤目死死地盯着常清念，恨不能将她剥皮拆骨。
常清念却像是没察觉皇后动怒一般，依旧笑意盈盈地走上前，欠身行礼道：
“臣女拜见长姐，长姐万福金安。”
常清念丹唇微启，嗓音婉转清泠，仿若出谷黄莺。
只是此情此景下，那句“万福金安”，听上去便格外讽刺。
“常清念，你好大的胆子。”
夺夫之恨深入骨髓，皇后声音嘶哑，每个字都像是从牙缝里挤出来似的。
常清念却是微微一笑，上前执起紫砂壶，自顾自地替皇后斟茶。
炕桌上正摊开一本宫中账册，是岑贵妃晌午前命人送来的。
皇后看重权柄，即便强撑着病体，也要照旧过问宫中之事，不肯让底下的嫔妃分权。
殊不知愈是这般汲汲营营，愈是心血亏耗，沉疴难除。到头来，不过是一枕黄粱。
“臣女愚钝，不知长姐何出此言？”
常清念故作不解地问道，竟是还没瞧够皇后失态的模样。
皇后忍无可忍，猛地将茶盏掀翻在地，茶水泼洒出来，浸透了铺地锦上一团红褐色宝相花。
“你以为你是个什么东西，也配在本宫面前耀武扬威！”
常清念挪动半步，躲开了骨碌碌滚来的茶盏，眉眼依旧噙笑，仿佛方才只是吹过一阵微不足道的夏风。
“长姐说的是，臣女不过一介卑微庶女，如何能与您相提并论？”
常清念顿了顿，俯身凑到皇后耳边，语气中带着几分嘲弄：
“只可惜，姐夫他好似并不这么认为。”
轻描淡写的一句话，却如同锋利薄锋，狠狠扎入皇后心头最痛之处。
皇后转头，死命瞪向常清念，张合着唇瓣痛苦喘息，却久久说不出话来。
常清念冷眼瞧着这一幕，眸中没有丝毫怜悯，只有扭曲疯狂的快意。
她要的，就是让皇后在痛苦和绝望当中，一点一点死去。
好半晌，皇后仿佛终于找回些力气，抬起颤抖的手指，诘问常清念道：
“你到底是何时勾引的皇上？”
“长姐何需过问这些？”
常清念直起身，也不再伪装，杏眼懒怠地垂下去凝着皇后，带着几分挑衅与傲藐：
“父亲已经送我进宫，您还不懂这是什么意思吗？”
早在青皇观中饱受蹉跎、无人问津之际，常清念便已认清她这个父亲最是薄情冷血。
如今右相已在朝中站稳脚跟，而郑家却愈发没落，常郑氏在府中要风得风，要雨得雨的日子早已一去不返。
沦为弃子的滋味，目下也该轮到她们母女尝尝了。
见常清念竟仍旧大言不惭，皇后登时气急，眼前阵阵发黑，中气不足地怒骂道：
“连自己的姐夫都要勾引，果真是少教的贱蹄子！你可知廉耻二字该如何写？”
常清念抬眸看向皇后，蓦然笑出声来：
“我少教？我不知廉耻？那还不是拜您那位好母亲所赐。”
皇后不知想到了什么，神情不禁有些难堪，原本高涨的气势忽然便矮下一截。
“午后陛下从我房里出去，应当是来探望过长姐了——”
常清念说得含混，故意让皇后继续误会下去，又佯笑问道：
“长姐只同我耍威风算什么本事？方才怎么不敢拿这话去质问陛下？”
也不等皇后回答，常清念眸光森冷，话语如矢，字字清晰地刺向皇后：
“我知道你不敢。”
“因为你外强中干，生性懦弱。”
似乎是在说眼前之事，又似乎远不止于此。
眼见得皇后眸光涣散，几乎快昏厥过去，常清念便知皇后灵台已不甚清明，听不出她在说什么了。
常清念撇了下唇角，顿觉无趣至极。
“长姐脸色不好，还是传御医来瞧瞧罢。”
福身告退时，常清念阴恻恻地盯着皇后，口中却笑道：
“望长姐保重凤体，臣女改日再过来陪您解闷儿。”
“同姐夫一起。”