——大人哪，按大清官制，这二千两的程仪是不用交回的，大人何必……
——本部堂身任五部侍郎，岂能不知大清官制！可如今不同于以往啊，朝廷现
广西的形势对朝廷来说是越来越不好了。
首先是钦差大臣李星沅
洪秀全趁着官军为李星沅
广西巡抚邹鸣鹤，动员全城百姓配合官军守城；又调江忠源和他的两千楚勇，星夜绕到洪秀全的后边蓑衣渡，欲打他个首尾不能相顾。
江忠源星夜赶到蓑衣渡，不顾人困马乏，带领二千楚勇冲进太平军营，太平军猝不及防，死伤惨重。
邹部院
洪秀全迫不得已丢下上万具尸首，放弃占据桂林的念头，引军退去，重新商议别攻他省。
江忠源因累累积功，已被保举到四品的知府衔；蓑衣渡一战，对朝廷来说更是大功一件，不仅解了桂林之围，还斩杀太平军万余人。
广西巡抚邹鸣鹤感于江忠源的搭救之恩，再一次保举江忠源为从三品的都转运盐使司盐运使。诏准。
对地方督抚保举的这些虚衔空职，咸丰帝从来都是一一照准。国库无银，缺份又少，只能靠保举些空顶戴来奖励这些有功将士，别无他法。
就是这样的空头顶子，内阁学士胜保仍然觉得不能随便乱赏，还郑重其事地上了个折子，认为朝廷对督、抚的保单应该谨慎处理，一旦保举过滥，势必人浮于事。
胜保的折子到最后才提到邹部院的保单，曰：“臣查江忠源出身一榜，诏令其署理知县已是破格拔擢。后广西事急，诏令其带勇助剿，已累累被保举到四品顶戴，已创史焉。文职带军本就不伦不类，如再按地方督、抚保举，拔擢至三品衔，恐伤各地武员之心。臣以为，该员既已带军，又
胜保文采原本有限，加之对邹鸣鹤保举江忠源已窝着气，就一气写成，也没，便直呈上去。
胜保此时想的是，反正已广开言路，就算说错一二句话，又有何大碍焉。
咸丰帝看完折子，拍案而起：胜保分明是讽刺皇上拿顶戴作儿戏呀！——一句“乱保乱准”，险些把咸丰帝的肺气炸！
他当即召见奕、祁寯藻、花沙纳、文庆。
各王、大臣到后，咸丰帝先把胜保的折子一摔，忿忿地说道：“这个胜保，可不是反了吗！——祁寯藻啊，是你给朕上的折子，说胜保是能员，应该委以重任。花沙纳呀，你好像也替他说了不少好话。——你们俩保举的好能员？！”
祁寯藻与花沙纳一前一后先后跪倒，只顾边叩头边连连自责：“奴才有眼无珠，奴才该死！”除此之外不敢说别的话。
文庆这时道：“胜保这等糊涂，重办就是了，皇上不必跟他一般见识。——皇上要保重身子骨才是。”
奕这时道：“皇上，胜保出身军功，文字功夫原本有限，也许是笔误也未可知。”
“胡说！”咸丰帝气得脸色煞白，“能说出这等混话，办出这等糊涂事，怎么能当内阁学士！——文庆啊，你说该怎么办胜保才好？”
□文庆道：“回皇上话，奴才刚才想了一下，胜保是由太常寺卿的任上升调到内阁学士的，给他降一级，还让他当太常寺卿好了！”
咸丰帝愣了愣，道：“那不是和没办他一样吗？”
祁寯藻与花沙纳异口同声道：“皇上圣明，奴才以为，再将浑球胜保降三级也不为过！——这个狗东西，太不识抬举了！不重办他，天理难容！”
“好！”咸丰帝点点头，“就这么办！——下去拟旨去吧。”
“臣等遵旨！”几个人慢慢退出去。
曾国藩这日本该到刑部办公，但因送一名丁艰的同乡归籍，回来时午时已过，却猛然想起胜保这日该到内阁学士任所；而新官到任，照理是该到尚书、侍郎办事房拜会、请安的。曾国藩不想给胜保留下“避而不见的印象”，就吩咐轿夫：回礼部。
李保跟着问一句：“大人哪，您老该到刑部啊。”
曾国藩道：“胜保刚升授内阁学士，照理他今日该到礼部来拜会本部堂，本部堂不
曾国藩的轿子刚
胜保到了自家的轿前，迈腿就要上轿。
曾国藩急忙喊一声：“胜大人，且慢上轿！”
胜保循声一望，见是曾国藩从轿里走出来，就急忙回腿，单腿一跪请安道：“下官见过曾大人！”
曾国藩用双手扶起胜保道：“胜大人今日如何这般客气！——平常都是用平行礼见本部堂，如今已是内阁学士，更不能如此了！”
胜保忽然双眼流出泪水，哽咽着道：“大人还不知道吗？下官现
曾国藩拉住胜保的手，不禁反问：“这是怎么说？——走，随本部堂先到办公房喝杯茶，
到了侍郎办事房，曾国藩让值事官沏了茶来，这才坐下问道：“前儿个刚下的圣旨，今日又连降了三级，你如何惹得上头这般生气！”
胜保就从袖中把那个折子的底稿拿将出来，双手往曾国藩的手里一递道：“都是它惹得祸！——说下官讥讽圣上。——您看下官冤枉不是！”
曾国藩把胜保的折子看了一遍，这才道：“胜大人，你怎么能说督、抚是乱保，圣上是乱准呢？——这话说得可不好！分明是说圣上拿顶戴作儿戏。这还不是讥讽，又是什么呢？”
胜保脖粗脸红辩道：“下官也是一时气忿。江忠源本只是个武举，能署到七品知县，已算格外开恩了。——后来是
曾国藩道：“胜大人哪，江忠源
说着，端起茶杯。
胜保站起身，道一声“下官告退”，便没打采地走出去。
曾国藩冲门外喊一声“笔墨侍候”，便铺开上折的专用纸，思虑着就胜保这件事给皇上上一道折子。
值事官把笔墨摆弄好之后，曾国藩又思考了半天，这才刷刷点点地写起来。折子的题目是：“请宽胜保处分疏”。
这是曾国藩入京以来首次为满官求情，全文照录如下：
请宽胜保处分疏
奏为请宽处分，以昭特恩而广言路事。
本月初三日，皇上于其条陈事务，意存讽谏，则特加谪罚。以圣意，因其讽谏而示惩；
折子当晚递进宫去。
折中所言“乌兰泰、向荣、赛尚阿革职降级处分”等语，说的是
第二天早朝，不知曾国藩是真的有些圣恩，还是他的情真意切打动了皇上，咸丰帝一上殿，御前当值太监宣布的第一个圣谕便是：
“联览礼部侍郎曾国藩所奏‘请宽胜保处分疏’，深感该侍郎思虑周全，究考细密。着免去胜保降三级处分，仍以内阁学士署礼部侍郎升用。钦此。”
当值太监完圣谕，祁寯藻、花沙纳二人当即一愣，其他文武大臣也好像很是诧异，只有肃顺的脸上平静如水。
早朝过后，曾国藩刚到礼部坐定，刑部郎中洪祥便赶了过来。
施礼毕，洪祥道：“大人，王正夫于昨儿进了京师，已被押进刑部大牢；相关的一干人等也已到京，下官特来告知大人。”
曾国藩马上吩咐一声“备轿”，兴冲冲地径奔刑部。
到了刑部，曾国藩依礼先到尚书房给周祖培请安，周祖培偏巧到军机处当值。
曾国藩就转奔侍郎办事房，值事官已是泡了壶好茶正等着。
曾国藩
胜保能撵到刑部来请安，这倒大出曾国藩的意料，只好对值事官道：“王正夫稍候再传。——本部堂见过胜大人之后，再传王正夫。”
洪祥与值事官双双退出去。
胜保很快便走进来。
胜保一见曾国藩，先扑通一声跪倒
胜保口称奴才，这又让曾国藩大感意外。他站起来狐疑地接过信封掏出一看，却是一张一万两的银票，是京师慧诚钱庄的戳子。
曾国藩把银票重新塞回信封，也没有下来扶胜保，而是重新坐下来，许久才问一句：“胜大人哪，本部堂为你上的折子能值这么多银子，这倒想不到！”
胜保万没想到曾国藩看了银票后，不仅没有过来礼节性地扶起他，竟又重新坐下，有心自己爬起来，却又怕担个“目无官长”的坏名声，正不知如何是好，偏偏曾国藩凭空问了他这么一句不见首尾的话。
他只好回答：“大人于奴才恩同再造。这只是奴才的一点点心意，奴才准备明日还到府上给大人问安呢！”这就是说，银子还有。
曾国藩的脸色却猛然变成铁青，他一字一顿道：“本部堂上折为你求情，是对事不对人，是不想让天下人误解圣上。胜保啊，你既然这样糟蹋于我，本部堂也只好毁掉你的前程了。——来人！”
胜保一见曾国藩喊人，就一下子跳起来，不及多想，抓起信封便塞进袖中，值事官这时也一步跨进来。
胜保再次翻身跪倒，边叩头边道：“奴才知道错了。——奴才再也不敢了！——请大人饶恕奴才这一回吧。”
值事官愣愣地望着，不知道屋里
曾国藩望了望值事官道：“你先下去吧。”
值事官诺诺退出。
曾国藩用双手扶起胜保，道：“胜大人哪，你年轻有为，前程正好，本部堂不想因你一念之差而误了你的一生。望老弟恪职守，一心为公，为百姓，为国家，多做些事情。只有这样，老弟才不辜负圣上对你的厚望。本部堂说得可对？”
胜保流着泪道：“大人今日的教诲，下官一生都不会忘记！”
曾国藩道：“这里还有些事情需要本部堂处理，本部堂就不给你放座了，望你好自为之！”
胜保掏出手帕把脸上的泪水擦干，低声说道：“大人公务繁忙，下官就不扰大人了。——下官告退。”说毕，又深施一礼，这才退出去。
胜保走后，曾国藩重新坐回案前，随口喊一句“传王正夫”，话毕，无可奈何地摇了摇头，端起茶杯，慢慢饮起来。
一杯茶没有喝完，两名解差带着王正夫走了进来。
王正夫进来之后，便跪倒
曾国藩慢慢地说道：“王正夫，你抬起头来。”
王正夫规规矩矩地抬起头，两眼望定曾国藩。
曾国藩定睛看那王正夫，六十几岁的样子，穿着号衣，三缕胡须竟留得老长，乱蓬蓬飘
曾国藩静静地问道：“王正夫，本部堂看了你的京控，想问你几个问题，你要据实回答，不得有丝毫隐瞒。”
王正夫没有言语，只点点头。
曾国藩道：“王正夫，你侵吞公款始于何时？是怎样的一笔款子？”
王正夫道：“回大人话，正夫何曾吞过什么公款？——臬台说我侵吞公款，纯系屈打成招。正夫一介小小县丞，既不管刑名又不管钱谷，这公款让我如何侵吞？”
两名解差
王正夫被踢得大叫道：“正夫累累京控不得受理，如今好不容易熬到受理了，如何反要说假话！——正夫没有冤枉，又京控做甚！”
曾国藩用眼睛望了望两名凶狠的解差，问：“王正夫，本部堂再问你，恃强仗权对属官的哑女行奸可是真的？”
王正夫道：“大人明鉴。正夫原有一妻两妾，儿女双全，如何还要行奸？是齐别驾约正夫到府上赏菊，否则正夫如何能进到他那深府之中？”
曾国藩道：“难道这也是屈打成招？”
王正夫道：“不错！——我是生生死
曾国藩知道再问无益，便淡淡地说一句：“带下去吧。”
两名解差拉起王正夫走出去。
曾国藩把洪祥传来，问洪祥：“顺天府都送了哪些人证？”
洪祥答：“有王正夫**的哑女，一名随侍丫环，还有一老者，说是亲眼目睹**过程的那名下人，共三个人，现寄住
曾国藩道：“把那老者带过来，本部堂要问他几句话。”
洪祥答应一声，快步走出去。
曾国藩又随手翻开从吏部咨调过来的王正夫的履历。
王正夫，字作人，满洲人，嘉庆年的进士。从内阁中书做起，
这时，值事官领着一名老者走进来。
老者一进屋里，先扑通跪倒，口称：“奴才王老三叩见大人！”
曾国藩随口说道：“王老三，你抬起头来，本部堂有几句话要问你，你要老老实实地回答，不许撒谎。”
王老三答应一声“是”，便抬起头来。
曾国藩一看王老三，当下打个愣怔：这王老三好生面熟！
王老三干干瘦瘦，一对小眼睛，一副塌鼻子，虽有六十上下的模样，下巴却一根胡须也没有，左脸颊上一块铜钱大的肉瘤赫然入目。就是这块肉瘤，让曾国藩眼熟得很，好像
曾国藩盯着这肉瘤想了许久，还是想不起来，便问道：“王老三，你是哪里人氏？以前做过什么？”
王老三答：“回大人话，奴才是顺天府大兴县人氏，一直给大户人家看门当下人。”
一听大兴二字，曾国藩霎时想了起来，曾国藩到大兴核查礼制、县学时，
曾国藩问：“王老三，你
王老三答：“奴才给大兴县学做过门房。大人如何知道？”
曾国藩问：“你如何又到了宛平？”
王老三答：“朝廷派一个姓曾的去县学考核，斩杀了十几名秀才。姓曾的走后，朝廷便派了专人整顿县学，一次撤走了好多大人，门房也不用专人了，奴才就没得干了，便被人介绍到宛平齐别驾家看门扫院子。”
曾国藩心下道：“这倒是个熟人了。”
曾国藩又问：“王老三，齐别驾是何等样人？你细细说与本部堂。”
王老三道：“齐别驾的名讳是砖岩，是顺天府的通判大老爷——”
曾国藩见那王老三要滔滔不绝，便截住话头道：“王老三，你是王正夫行奸的惟一证人，你且把那王正夫行奸的过程说一遍。”
王老三道：“回大人话，那日正赶上别驾老爷休假
曾国藩打断王老三的话，问道：“王老三，本部堂今日传你来，只是希望你说实话，你难道不认识本部堂吗？”
王老三道：“奴才不认识大人。”
曾国藩道：“到大兴县学办案的曾大人你也不认识吗？”
王老三道：“曾大人奴才是见过的，可也没看清。——不过，奴才听说，那姓曾的大人回京就被皇上革职了。”
曾国藩道：“王老三，今日本部堂的话就问到这里。你听清楚，本部堂就是到大兴县学办案的曾大人。——你下去吧！”
王老三一愣，边往外退边小声嘟囔：“曾大人原来没被革职呀！”
曾国藩很晚才回到府里。
周升悄悄地告诉他：“老爷，湘乡来人了，又给您老带了三坛腌菜和五双布鞋。——好像其中有一坛是老太太亲手腌的。”
曾国藩急忙下轿，到方厅一看，见管家唐轩正陪着南家三哥
南家三哥一见曾国藩走进来，急忙过来见礼，被曾国藩一把抱住。唐轩则走出去安排开饭。
饭桌上，曾国藩特意把母亲亲手腌制的那坛菜揭开封口，小心地夹出两筷子，又小心地把坛口封上。
曾国藩望着腌菜，忽然问南家三哥：“老太太已几年不亲手腌菜了，如今怎么又——”
南家三哥回答：“不光大少爷奇怪，府里上上下下都奇怪呢！”
曾国藩呆了呆，便不再言语，埋头吃起饭来。
他让南家三哥多吃豆腐和猪杂碎，而自己却只吃那腌菜。
南家三哥见曾国藩只吃腌菜，便道：“大少爷，您也吃菜呀！——京师猪杂碎的味儿蛮好哩！”
曾国藩嘴里说着“吃、吃”，筷子却仍然只夹腌菜，那眼圈却是红了一次又一次，仿佛
终于，南家三哥见曾国藩的双眼里流出了两颗亮亮的东西，一直流到饭碗里。
曾国藩分明
南家三哥莫名其妙了。
饭后，曾国藩亲自把母亲腌制的那坛菜抱进书房里，又让李保沏了壶茶端进来，这才和南家三哥坐下来谈话。
曾国藩静静地问：“三哥呀，高堂老母已经几年不再亲手腌菜了，如今忽然亲自动手操劳，莫不是老太太有什么不适吧？——你只管如实讲，不要瞒我。”
南家三哥犹豫了一下道：“老太太上月的确病了几天，
曾国藩的双眼一下子涌出泪水，他哽咽着说：“高堂老母年已花甲，如何还能做得许多！——我乍见这坛腌菜，便知老母之心。——我与老母自上次省亲一别，悠然已历六载。老母那时已老态毕显，白
南家三哥道：“大少爷，您老也不用那么伤心啦。——自古道，忠孝不能两全，老太太也知道这个理呢！”
曾国藩慢慢止住哭声，喝了一口茶，才道：“三哥呀，照常理，我是三年可以省一回亲的。我几次想向皇上告假回籍与母亲厮守几日，却因为事繁而打消了念头。——我回湖南办差，湘乡虽近
南家三哥扑通一声跪倒
一句话，又说得曾国藩泪流不止。
这一夜，母亲
第二天，曾国藩先雇了轿子把南家三哥送出京师，便赶到刑部。
一进刑部，洪祥最先迎出来请安，道：“曾大人，祁中堂一早便来到刑部，现
曾国藩不由一愣，也不及多言，就直奔尚书办事房，来给祁寯藻和周祖培请安。
一到尚书办事房，见祁寯藻和周祖培正
曾国藩深施一礼道：“下官见过中堂大人和周大人，下官给二位大人请安。”
周祖培放下纸烟道：“来！——给曾大人看座。”
祁寯藻坐着没动，边吸纸烟边道：“曾右堂啊，老夫今日路过刑部，顺便进来看看大司寇和你老弟。不知王正夫的案子审得怎么样了？”
曾国藩站起身回答：“回中堂大人话，下官准备今日正式
“咳！”祁寯藻长叹一口气道，“老夫和大司寇正
曾国藩不仅问一句：“不知这齐别驾的儿子是朝中哪个呀？”
周祖培道：“老夫也是刚听说，就是大内五品带刀侍卫齐洪涛啊。——曾经是肃大人的属下，听说，肃大人还挺看重于他！”
祁寯藻道：“昨日齐侍卫到军机处找了老夫，说他素来敬重曾侍郎，王正夫这件案子，侍郎大人就不要再审了。——老夫这才知道你已经把
曾国藩思索了一下，道：“谢中堂大人不吝赐教！——不过，王正夫已然到京，此时罢手，怕难做到。——传扬出去，怕有碍刑部的名声。大司寇，你说呢？”
周祖培未及回答，祁寯藻道：“老弟不需多虑，老夫已和周大人替你思谋好了。——明日老夫奏明圣上，让你去翰林院监刻宣宗皇帝的墨宝，你不就脱身了吗？”
曾国藩不由问一句：“那王正夫呢？”
周祖培捊须一笑道：“满朝文武都知道，凡是曾侍郎经手办理的案子，没有特旨，别人是无法插手的。一个小小的王正夫，皇上又怎么能下特旨呢？只能让王正夫继续流放了，哈哈哈——”
曾国藩犹豫了一下道：“看样子，下官只能奏明圣上，由上头定夺了！”站起身：“下官告退。”
祁寯藻不由一惊：“你——”
周祖培这时道：“涤生，祁中堂也是为你好！顺天府比不得别处。”
祁寯藻连连叹气道：“罢罢罢！想不到你曾侍郎这般固执！——随你办理好了。何况，老夫也没有说你怎么样，你又何必奏明圣上！——你下去吧，老夫也该去军机处了。”
曾国藩再次说一句：“下官告退。”
曾国藩走出尚书办事房，正看见洪祥迎面走来，到了跟前，洪祥忽然压低声音问一句：“王正夫还审吗？”
曾国藩边走边道：“刑部大堂一干人等是否齐备？”
洪祥道：“回大人话，大堂文案与站班均已侍候
曾国藩忽然大声道：“传王正夫等所有人到大堂问话。”便大步流星向刑部大堂走去。
刑部大堂
曾国藩走进大堂之内，见所有大堂人员果然已备齐；众人一见曾国藩，一齐问安。
曾国藩回了礼，便迈步走向堂上。
曾国藩传大堂值事官，把关于王正夫一案的所有卷宗拿过来。大堂值事官答应一声，便去找人开柜子。
很快，所有关于王正夫的卷宗便全部摆
又挨了一刻光景，王正夫等一干人传到，都候
曾国藩先传王正夫上堂。
王正夫被带上来，跪倒
曾国藩依审判惯例，随口问一句：“堂下所跪何人，报上名来。”
王正夫道：“回大人话，
曾国藩道：“王正夫，你所犯何事？请讲述一遍。你可以抬起头来。”
王正夫抬头说道：“
曾国藩一拍惊堂木道：“王正夫，你听清楚！本部堂决定接受你的京控，并不等于顺天府就错判了你！顺天府作为首府，岂能冤枉好人乱断案子！王正夫，你现
王正夫望着堂上威严而坐的曾国藩，便慢慢讲起来。
事情须从王正夫做顺天府通判时说起。
王正夫做顺天府通判时，齐砖岩是宛平县县丞。王正夫
那大户人家
结论既已得出，当下也不管三七二十一，便把老典史锁拿进顺天府大牢，要好好地办他一办。哪知这件人命大案尚未来得及办，王正夫却接到以六品顶戴降任宛平县县丞的圣谕；宛平县原县丞齐砖岩则升授顺天府通判。
王正夫只得放下这案子赶到宛平县上任。到任上没几天，他便听说被他进牢里的老典史被放了出来；下人的父亲不仅成了诬告，还被打了四十杀威棒，撵出了大堂。
王正夫好生奇怪，就慢慢地寻访，才知道，老典史能打赢这场官司是因为银子起了作用。齐砖岩了老典史的五千两银子，老典史于是破财免灾。
不久，王正夫又得知，齐砖岩的顺天府通判缺份，也是齐砖岩通过儿子花了二万两银子买来的。
王正夫气不过，就给都察院写了一封密信，揭控齐砖岩草菅人命和拿银子买缺这两件事，但表面上还装得和没事人一样。
王正夫自以为事情做得再隐秘不过，世上除他之外再无第二个人知道。
一日午后，齐砖岩忽然着人来邀他去府上赏菊。
王正夫一则出于好奇，二则也想看看齐别驾是何种用心，便去了齐府。
下人一见是他，便把他领进一个屋里，说是书房，转身去请老爷。
王正夫刚要坐下，却见屏风后面忽然转出一个一丝不挂的女人来，冲着他嘿嘿地冷笑。他吓得掉头就走，一出门就被几个人摁倒，打得他昏天黑地，直到昏死过去才不觉疼痛。醒来时，已是
他
顺天府是要将他秋后问斩的，王正夫自己也认为必死无疑，哪知报到刑部，却被改了个流放三千里充军，总算活下来。
最后，王正夫一把鼻涕一把泪地说道：“
曾国藩道：“王正夫，你刚才所说的已由文案记录下来，本部堂希望你讲的是实话。如果是实话，本部堂自会还你一个公道。你且退下去
王正夫被带下去，王老三被带上来。
王老三当堂跪下，一点儿也不怯场。
曾国藩开口问道：“堂下何人，报上名来。”
王老三低着头回答：“奴才王老三，是齐府的门子。”
曾国藩道：“王老三，本部堂不掌握实情，不能重审此案，你心中应该有数。按我大清律例，做假供出假证，处以斩刑！——王老三，你可听清？”
王老三愣了许久，道：“大人的话，奴才听清了。”
曾国藩问：“王老三，本部堂问你，王正夫到齐府赏菊，可是你领进府的？”
王老三答非所问：“正是小的开的府门。”
曾国藩就喝一句：“传王正夫上堂！”
王正夫上得堂来当堂跪倒。
曾国藩指着王老三问王正夫：“王正夫，你看清楚，可是此人将你领进齐府的？”
王正夫侧过头来望了望王老三，回答：“回大人话，正是此人给正夫开的府门，但领正夫进府的却是另外一个人。请大人明察。”
曾国藩点了点头，道：“你退到堂外听候。”
王正夫被带下去。
曾国藩这里一拍惊堂木，威严断喝：“大胆的王老三，你不想活命了吗？”
王老三吓得一哆嗦，急忙回答：“奴才不知大人为何
曾国藩一字一顿道：“王老三，你听清楚。昨日本部堂问你，你真真切切地对本部堂说，是你把王正夫领进齐别驾书房的，又是你第一个
王老三边叩头边道：“大人听禀，是奴才昨儿记错了。”
曾国藩冷笑一声道：“王老三，你既非证人，你来刑部做甚？——来人哪，先掌他一百个嘴巴再听他说话！”
两名行刑官抡起巴掌便开始行刑。
行刑毕，曾国藩面目冷峻地说道：“王老三，现
王老三的嘴角淌着血，讷讷道：“回大人话，是大老爷的贴身戈什哈麻九。”
曾国藩立即传李保来见，李保大步走进来。
曾国藩道：“你即刻找刑部郎中洪大人开张传票，速到顺天府通判衙门，将通判齐砖岩的贴身戈什哈麻九传到，不得有误！”
李保答应一声，到文案处领了令签，便匆匆走出去。
曾国藩这时高喝一声：“传齐府的小姐到堂！”
一个女子
那丫环一到堂前便悄然跪倒，低头向曾国藩道了声万福，那名小姐到了堂前，只是两眼愣愣地看来看去，不晓事的样子。
两边站班一齐喊：“跪下！”
那小姐不仅没跪，反倒忽然嘿嘿冷笑起来。
曾国藩冷冷地问那丫环：“你家小姐如何这般模样？”
丫环低头答道：“回大人话，我家小姐有心疯病，请大人明察。”
曾国藩问：“你
丫环答：“小奴婢十三岁被卖进齐府，如今已五年了。”
曾国藩问：“你一直侍候小姐吗？”
丫环答：“小奴婢一直侍候老夫人来着，半年前才侍候小姐。——不久就
●清末正
丫环答：“小奴婢以前没有见过小姐。——小奴婢一直
曾国藩问：“你如实回答本部堂，你家小姐出事的那天，你一直
丫环答：“回大人话，小姐出事的那天，小奴婢正巧被老夫人打
曾国藩想了想，道：“来人，传宋司狱来见。”
宋司狱就候
礼毕，曾国藩道：“宋司狱，听洪大人讲，小姐和丫环一直住
宋司狱道：“回大人话，正是。”
曾国藩问：“这二人住得可还安静？”
宋司狱道：“回大人话，丫环倒是安静。可那小姐却不省心，一眼照看不及，她便脱个全身赤光往外闯，又总嘿嘿地傻笑，卑职的家里已是被她闹得不成样子。大人哪，卑职情愿出上几两银子，还是让这二人住到别处吧。”
曾国藩叹一口气道：“宋司狱，难为你了。——你先下去，本部堂自有安排。”
宋司狱道：“谢大人，卑职告退。”
曾国藩让人沏上壶茶来，边喝边等着李保。
一壶茶喝完，随侍左右的差官又续了水，还不见李保回来，曾国藩已是饿得把持不住。
曾国藩只好吩咐一声：“将王正夫暂且押进大牢用饭，宋司狱也暂且把齐府小姐与丫环带回家里用饭，下午再接着升堂审案。退堂！”
走出大堂之外，又对值事官道：“李保回来，让他立刻到饭厅见我。”
到了饭厅，用餐的人早已散去，大厅空空如也。
饭厅的差官一见曾国藩进来，赶忙陪着笑脸道：“大人哪，您老咋到这个时辰才来用饭？——只剩了一个火烧和一碗豆腐汤，已是很凉了，大人如何下咽？——大人稍候片刻，奴才这就着人去外面给大人买碗米饭再买包猪杂碎如何？”
曾国藩道：“就火烧豆腐汤吧。——本部堂今日是真真饿了！”
差官只好歉意地把火烧和豆腐汤端上，曾国藩狼吞虎咽地吃起来。吃完火烧，豆腐汤才只喝了半碗，李保便匆匆闯进来。
李保一见曾国藩便道：“禀大人，麻九没有提到。——卑职赶到通判衙门时，麻九已被别驾大人差遣出去办差去了。”
曾国藩放下碗问：“到哪里办差去了？”
李保道：“回大人话，齐大人说是去盛京将军府办私差。”
曾国藩冲饭厅差官点了点头，便带上李保走出去。
到了刑部，曾国藩对李保道：“你让洪大人给盛京将军府出张传麻九到刑部的文书，你带着文书连夜骑快马去盛京将军府，多多禀明将军大人，麻九干系甚大，传不到麻九此案不能了结。你去吧。”
李保答应一声，迈步找洪祥去了。
曾国藩到了刑部大堂，告诉值事官，暂且休堂，何时升堂，视麻九到堂情况而定。值事官立刻吩咐下去。
曾国藩回到办事房，又把刘横传来，对刘横道：“你着普通衣服连夜到宛平县走一趟，替本部堂访一访顺天府齐别驾的情况。齐别驾的府邸
曾国藩当日回到府邸，正巧李鸿章来访。李鸿章此时已是从六品的光禄寺署正，最近人传闻，说李鸿章近期有可能外放河南。
李鸿章一见恩师回府，急忙迎出门去搀扶。
曾国藩见李鸿章红光满面，不由笑道：“听吏部的人说，少荃要外放？”
李鸿章道：“还不是看恩师的面子。——说是要外放河南。可门生并不想去。”
□“你怎么倒不想去了？”曾国藩边走边问，“大家都巴不得外放呢！”
李鸿章先跨前一步把书房的门打开，才道：“门生是希望一辈子侍候恩师呢！”
曾国藩先
坐下后，曾国藩道：“少荃哪，你万不要因一时的小念头而误了自己的前程，有需要本部堂做的你只管言明好了。——不过，让本部堂给督、抚写信这种事，本部堂却是干不来的。”
李鸿章道：“恩师说的哪里话！——门生外放的事还没影呢？门生今日来是要跟恩师说一件事的。——恩师不知道吗？都察院的一名御史最近给皇上上了道折子，是关于湘乡府上的。”
“什么？”曾国藩一愣，“湘乡府上怎么惹上御史了？——难道湘乡府上背着我做了什么不法的事吗？——折子怎么说？”
李鸿章道：“原也都是些放屁的话，说家中的老太爷仗着恩师的势力欺压乡邻，恐吓官府，替人包打诉讼！”
“哦！”曾国藩长出一口气：“果然是捕风捉影了。——不过，这倒也给本部堂提了个醒儿。——本部堂饭后就给湘乡县衙门写一封信，询问一下曾家大小有没有难为官府的地方。”
李鸿章道：“恩师，您老又何必如此呢？——听人说，好像这件事主要是针对恩师的。听内廷的人讲，参折中好像有‘曾侍郎独对属官要求颇严，却放任自家父、弟、子、侄、族亲、好友胡作非为；曾侍郎所为，不独湖南人知，天下人知’这样的屁话。——别人不知恩师，门生还不知吗？——好像上头也没有当回事。上头不问，恩师权当没这回事。有些御史，真真是吃饱了撑的！”
曾国藩笑了笑道：“少荃哪，你
李鸿章道：“恩师兴致这么高，门生岂可扫兴。——恩师，有位同乡省亲回来给门生送了几只芦花大母鸡，我想明日让下人给恩师拎过来两只。芦花鸡炖人参，是很补的。”
曾国藩摇摇头道：“谢了！——你万不要把鸡拎过来。——我今天给你透露个秘密，你万不要外传。——我打小最怕鸡毛，更怕活鸡。——你
李鸿章奇怪地问道：“难道恩师小的时候让鸡吓破胆了？”
曾国藩苦笑一声道：“本部堂有时到饭厅用饭，如果误食了一块鸡肉，必要吐上一天不能进食。——至于如何这样，连老太爷也说不清。”
李鸿章沉思了一下，忽然道：“敢则恩师真是蟒蛇转世？”
曾国藩连连摆手：“无稽之谈，哪有什么转世。”
李鸿章道：“可左孝廉说，湖南都这么说呢。——否则，恩师咋长了这么一身咋治也不见好的癣呢？——安徽把皮癣可是叫做蟒皮呢？”李鸿章把蛇皮说成蟒皮。
曾国藩打断李鸿章的话，道：“咱们还是用饭吧。——这种不着边际的话就是说到天亮也说不清。——你哪里知道，这个苦症，不仅害了我自己，连屋里人都跟着受累受罪。——这样的蟒，几辈子不当都不想！”
李鸿章笑一笑没有言语。
御史参奏曾国藩纵容家人欺压乡邻，恐吓官府，替人包打诉讼的折子咸丰帝虽留中不
胜保人前人后愤愤说道：“人皆畏曾侍郎严，其实，是畏曾侍郎廉！——其他的话，全是瞎弹乱参！”
听了这话的人都知道，胜保是
第二天，曾国藩到吏部办公。
到了吏部，先到尚书办事房给花沙纳请安。
花沙纳一见曾国藩，赶忙站起身还礼，一边呵呵笑着道：“涤生啊，以后，你来吏部，就不用给老夫请安了。——花阶那小子来信了！”
曾国藩坐下道：“他
“岂只是好！”花沙纳手抚胡须道，“一到广西就赶上和长毛夺城。嗬！这小子，一气儿斩杀了二十八个长毛！皇上不仅开脱了他的所有处分，还赏了他个四品宣抚使衔！他倒因祸得福了。——这都是你的大恩大德呀！”
曾国藩也高兴起来：“花将军果然争气！——等下官到兵部办差时，再给他叙优一下。广西多些花将军这样的人，长毛灭得也就快了。——这几天刑部事繁，下官没有来吏部。吏部可有急办的事？”
花沙纳道：“处分了几个剿匪不得力的官员，还有两个布政使期满了要回任，还有一些什么老夫记不得了，你该咋办就咋办吧。皇上让你老弟来吏部，老夫可是省心多了！哈哈哈——”
曾国藩到了侍郎办事房，见自己的案头已是摆了一摞咨文卷宗，他坐下去便开始处理起来。
他看了一份已刻印好的尚未下
曾国藩把这份咨文看了两遍，忽然喊一声：“来人，笔墨侍候！”
值事官答应一声，一会儿便将文房四宝备好。
曾国藩想也没想便写了个“呈请缓调齐砖岩”的折子。
他将折子袖起来，便走出吏部，乘轿来到宫门，将折子递进去。
曾国藩回到吏部不久，圣谕下达：照礼部侍郎曾国藩所请，着顺天府通判齐砖岩无庸升授奉天府盐运司副使，俟王正夫一案完结后，再行下旨。钦此。
中午时分，李保匆匆赶回。
李保道：“禀大人，卑职赶到盛京将军府传麻九到堂，但麻九并没有
听完李保的话，曾国藩愣了许久，才道：“你回府歇歇吧。——本部堂只好到宗人府去见齐砖岩了。”
曾国藩的轿子到了宗人府的门首，正迎见文庆的八抬绿呢大轿从宗人府的大门走出来。
曾国藩急忙下轿，上前见礼。
文庆掀开轿帘，一见曾国藩，便赶紧下轿，挽起曾国藩的手道：“涤生啊，你来宗人府敢是有公事要办？”
曾国藩道：“下官一则想念中堂大人，一则是想见一见顺天府齐别驾。”
“你是说齐砖岩？”文庆愣了愣道，“砖岩已经回通判衙门了。涤生，你找他作甚？——有人参他不成？”
曾国藩道：“倒也不是！不知这齐别驾来宗人府要怎的？”
文庆道：“今年圣上已定了木兰秋狝的日子，砖岩找老夫，是想护驾前往。——宣宗
曾国藩一听这话，赶忙道：“文中堂快请上轿，下官这就告辞。”
文庆这才上轿，奔宫里而去。
曾国藩只得上轿。
随行的戈什哈问曾国藩：“大人，是回吏部还是礼部？”
曾国藩想了想，道：“上顺天府通判衙门。”
到了通判衙门，戈什哈先行一步来到门房，道：“快去禀告别驾大人，礼部侍郎曾国藩曾大人到了。”
门房急忙进去禀告。
齐砖岩带着师爷、文案等人迎出来。
见过礼，齐砖岩道：“下官不知侍郎大人驾到，有失远迎，还望恕罪。”
曾国藩已思谋了一路，这时开口便道：“齐别驾不用客气，本部堂是专为王正夫一案而来。——那王正夫真真气煞本部堂了！”
齐砖岩一听，马上便道：“曾大人哪，王正夫是把下官的小女害苦了！——如果不是看
曾国藩道：“这已经是一桩铁案了，他还百般抵赖！”
齐砖岩咬牙切齿道：“大人何不给他用大刑！——王正夫是天生的贱骨头，不用大刑，他是断难认罪的！——下官只是不明白，大人已经认定是铁案一桩了，为什么还重审呢？”
曾国藩道：“齐别驾，你哪里知道刑部的苦衷！想那王正夫毕竟是两榜出身的人，又做过国子监祭酒，是有过圣恩的。更有一点，别驾既是受害原告又是本案的断案官员，真传扬出去，恐碍别驾的清名。——按我大清律例，王正夫一案别驾是理应规避的，一旦圣上追问起来，恐怕别驾也回答不出——本部堂实
齐砖岩点头答道：“大人果然虑得仔细！不是大人提醒，险些误了大事！——下官万没想到大人这么护着下官！”说毕，又离座深施一礼。
曾国藩道：“现
齐砖岩霍地站起身道：“大人的一番话，无疑拨云见日。——好！就依大人所言，下官这就让麻九随大人去。——只要这件案子他王正夫翻不过来，下官一定亲去府上拜谢！”
曾国藩极其顺利地便将麻九带回刑部。
一到刑部，曾国藩立即让洪祥安排升堂。
升堂之后，曾国藩也不看麻九的面目，一拍惊堂木，当堂喝问：“麻九，本部堂三番五次传你到堂，你却百般推托，你难道做贼心虚不成？”
麻九没想到曾国藩的脸翻得这样快，一时不得主意，只顾磕头如捣蒜，口里连连道：“请大人恕罪！请大人恕罪！奴才再也不敢了！”
曾国藩冷冷地道：“麻九，你要说出实情，本部堂可以既往不咎。——你可以讲了。”
麻九道：“回大人话，我家老爷要请王正夫赏菊，着小的到衙门去请王正夫到府上，是王老三开的门。奴才领王正夫进了书房，然后便去请我家老爷。也就
曾国藩冷笑一声道：“麻九，你家小姐是怎样呼喊救命的？——你再说一遍。”
麻九这才知道自己说漏了嘴，连连道：“奴才说错了，是小姐的丫环大喊救命的，请大人明察。”
曾国藩随口说一句：“麻九啊，你家小姐那日
“书房？”麻九一愣，忙道，“小姐
曾国藩紧问一句：“你把王正夫领进小姐的房间干什么呀？——你莫不是和王正夫合伙糟蹋你家小姐不成？！——嗯？”
麻九忙道：“大人快不要冤枉奴才，是王正夫要糟蹋我家小姐，是奴才捉住的。”
曾国藩一拍惊堂木，大喝一声：“麻九，你家老爷请王正夫进府赏菊，你不把王正夫领进书房却领进小姐的绣房！你这不是蓄意谋害你家小姐又是什么！——来人，大刑侍候，这等陷害主子的奴才留之何用！”
两旁答应一声，便将大刑抬过来。
麻九
曾国藩大喝一声：“那你为何单单把王正夫领进小姐的绣房？——你讲！”
麻九道：“我家老爷让奴才干什么，奴才便干什么——？”
“胡说！”曾国藩一拍惊堂木，“你这个该死的奴才！——你还敢诬陷自己的主子，这还了得！——来人啊，拉下去，就地乱棒打死！”
“快不要这样呀！”麻九吓得连连磕头，“真是我家老爷预先把小姐
曾国藩道：“是绣房还是书房？”
麻九答：“既不是书房也不是绣房，就是个闲房子。”
曾国藩一拍惊堂木道：“麻九，你不得胡说！——你家老爷明明要邀请王正夫赏菊，却如何又做出此等勾当！你不得栽赃陷害！——如此坑害自家的女儿，你家老爷莫不是疯了不成？”
麻九道：“大人听禀，我家的小姐并不是真的小姐，只是我家老爷花银子买的一个哑巴丫环。”
曾国藩道：“买时可是疯的？”
麻九道：“买时好好的，不疯。后来不知为着何事，被我家老爷连打了两次便疯了，就被人给关进了房子，成天不穿衣服。奴才说的可是实情，请大人明察。”
曾国藩点点头道：“麻九，你只要说的是实情，本部堂自然饶你不死！”
麻九道：“回大人话，奴才说的句句是真。”
曾国藩问文案：“可记录清楚？”
文案躬身答道：“一句不落。”
曾国藩便道：“麻九，你画押吧。”
麻九急忙画押。
曾国藩大喝一声：“将麻九押进刑部大牢，候旨
说毕，便袖上麻九的供词及王正夫的控状，乘轿进宫。
到了宫门，曾国藩向守门的太监道：“烦公公通报一声，礼部侍郎曾国藩求见。”
太监转身进去，一会儿出来道：“曾大人，您老请吧。”
曾国藩进到大殿一看，恭亲王奕、郑亲王端华、科尔沁郡王僧格林沁及各殿阁大学士、协办大学士、六部尚书、理藩院尚书都
曾国藩跪倒请安，便将王正夫的控状与麻九的供词递上去。
咸丰帝看了看，又沉思了一下，道：“曾国藩，你先下去吧。”
曾国藩只得告退。
午后，谕旨下到各部、院。
旨曰：大兴县王正夫侵吞库银、行奸属官哑女一案，经刑部重新审明，系诬陷所致；着先行将顺天府通判齐砖岩革职监，哑女准予原家领回；着开脱王正夫所有处分，赏四品顶戴，升授顺天府府丞。齐砖岩诬陷朝廷命官一案的一干人等，已着宗人府简员审理。曾国藩着加一级，由吏部叙优。钦此。
曾国藩一身轻松地回到府邸。
饭后不久，刘横也由宛平县赶回，除哑女是齐府的假小姐这一点外，其他的事情却没有访问到。曾国藩仍对刘横夸奖几句。
坐进书房，曾国藩提笔写了“请恩准回乡省亲”折，他准备第二天早朝的时候便递上去。
当晚，他悠悠忽忽地回了湘乡荷叶塘。
他的轿子一进村口，便望见母亲
他急忙下轿，不忍再看，一直爬到母亲的脚下，爬得一路血迹斑斑。
他抱着母亲的双腿呼喊：“不孝的儿男子城回来了！”
母亲用
曾国藩再也抑制不住自己的感情，放声痛哭起来。
已经好多年他不能这样地大哭了，他想母亲只能想
他就这样直哭到天亮，挣扎着坐起身，见枕头被泪水打湿了一片。
他擦了擦肿痛的眼睛，长叹一口气，自言自语道：“咳！六年了，过得真快呀！”
早朝的时候，咸丰帝当先讲了今年的木兰秋狝及随行大员事宜，随后便由当值太监宣木兰秋狝时的随行护驾大员名单。
曾国藩留心听了听，没有听到自己的名字，心下不由大喜，暗道：“省亲一事定能成行了！”
当值太监念完名单，曾国藩正要出班把省亲折子呈上，却忽然听当值太监宣道：“礼部侍郎曾国藩听旨——”
曾国藩一愣，急忙出班跪倒，听太监宣道：“照江西巡抚衙门所请，江西因闹会匪，该省本该去岁乡试，竟致延挨今年，请朝廷派大员充是科主考等语，着礼部侍郎曾国藩充今年江西典试正主考。该员定能公允办事，不负江西之望。钦此。”
退朝后，曾国藩怏怏回到府邸。
晚饭他也只吃了两口，便回到书房，两眼望着母亲亲手腌制的那坛咸菜，只是愣愣地
他忽然从袖中摸出昨晚写就的折子，只了一句便泪流满面。终于，他把那道折子揉成一团。
●皇帝骑马图忽然，周升进来禀告，倭仁来访。
曾国藩猛然清醒过来，一边擦泪一边道：“有请倭大人。”
倭仁笑呵呵地走进来，一见曾国藩面有泪痕，不禁一愣，未及坐下便问：“涤生，你如何一个人坐
曾国藩勉强笑道：“倭大人快不要开玩笑。——倭大人怎么有闲？”
倭仁道：“下官这几日一直气闷，只好来你这里说说话。”
李保这时正捧了两杯茶进来，曾国藩说了个请字，又问道：“倭大人圣恩正好，还要气哪桩？”
倭仁道：“宣宗
曾国藩道：“怪不得今日早朝没有听见大人的名字。”
倭仁道：“让下官
曾国藩道：“我哪敢生气。——
倭仁道：“你明日就向皇上辞去江西之差又如何？——礼部又不是没有人，皇上不能不答应！”
曾国藩道：“我也这样想过。可一想到江西路遥，盗匪严重，历来被百官视为险途。尤其是今年，又要木兰秋狝，许多大臣都伴驾承德，我就算有心想辞也不能辞了！”
倭仁低头喝了口茶，忽然道：“有了！你何不学吕贤基、何彤方之例，岂不是官差省亲两不误吗？”
曾国藩眼睛一亮。
吕贤基是工部左侍郎，是去年江苏典试的主考官。
吕贤基籍隶安徽，是李鸿章的同乡，也是个出身两榜的人。吕贤基考虑到此次赴江苏，必由安徽经过，就给皇上上了一折，请求典试完毕回籍省亲，果然蒙皇上允准，赏假两月。做到了办差省亲两不误。
倭仁走后，曾国藩思索了许久，先写了“谢放江西正考官恩”折，然后，又写了请假回籍省亲片。谢恩折无需细说，是依老例成文；回乡省亲片是这样写的：
再，臣自道光十九年，来京供职，迄今十有四年；虽道光二十六年，得先皇赏假，回籍省亲一次，再未告假省亲，又未能迎养。顷因粤匪窜入湖南，臣家邻近衡阳，办理团练，各乡惊惧。臣念切桑梓，乌乌私情，日夜悬悬。兹幸仰沐天恩，奉使江西。伏查由江西袁州一路至臣家，程途不过八日。谨援上年吕贤基、何彤云之例，仰恳皇上天恩赏假二十日，俾臣于九月
第二天早朝，他便将谢恩折及省亲片递上去。咸丰帝当廷恩准，许江西典试后转道湖南省亲，并赏假两个月。
●马拉轿子下朝时，曾国藩先到户部领了程仪，又赶到礼部，把正办的事与人交割了一番，顺便领了公文，这才坐下来喝茶，却又忽然想起，还没有给湘乡写信通报。
曾国藩想到此，忙把茶碗放下，就
他
信写完后，马上让李保交由信差当日
回到府邸的当晚，曾国藩
曾国藩这才道：“本部堂受命赴江西主持乡试，九月
周升道：“大人，奴才原籍无亲无友，就留
曾国藩道：“那就有劳你了。——十二月初，不管本部堂能不能赶回，各位可要赶回来。——李保、刘横是公差，自可与本部堂走一趟。本部堂明日一早就动身，一会儿，唐轩和周升帮着李保、刘横把本部堂要带的东西拾一下。洪祥给本部堂已雇了辆马拉轿子车，明日一早来接我。李保啊，你一会儿再去雇两辆马车，要大一点儿的那种。本部堂
李保走出去后，刘横道：“大人哪，衙门不再拨兵护送了吗？——咱这可是皇差呀！”
曾国藩道：“如今的路途不太安静，太招摇了反倒不好。本部堂已奏明圣上，圣上已恩准，本部堂这次走江西，除了你们两个，就是三名戈什哈，人是越少越好。”
一家人忙到半夜才安歇。
第二天一早，曾国藩刚用过早饭，李鸿章便带着二十几名老少翰林来给曾国藩送行。
曾国藩一边埋怨李鸿章不该如此张扬，一边连连说道：“本部堂只是到江西主持乡试，几个月就能回来。——各位如此劳动，传扬开去必好说不好听。——各位都请回吧。”
老少翰林们却只站着不动。
这时，雇来的马拉轿子和马车都到了，礼部的属官也跟着赶到。众人就都帮着搬东搬西，倒也干净利落。
曾国藩见时候不早，怕晚了出不了城关，就拱拱手道：“本部堂这就上路了。”便坐进轿子里，说一声“起轿”。
老少翰林及礼部属员也都坐进自己的轿里，一步步地跟
翰林们往城里走的时候，
胜保坐着八人抬的绿呢大轿，后面跟着十几顶蓝呢轿子，和十几顶老少翰林们的轿子走个仰面。
走
●京师外城城门本不打算下轿的刘昆只好走下来和胜保见礼。众人也都下轿，打躬作揖忙个不停。
胜保一见刘昆当先
刘昆道：“我等正是送右堂大人归来。”
胜保摇摇头道：“罢！罢！紧赶慢赶，还是迟了一步。——曾大人此次出城带了多少亲兵？”
刘昆笑一笑道：“只带了三名戈什哈和李保、刘横二护卫。”
“那怎么行！”胜保故作吃惊道，“如今不比平常，江西又恁般遥远，就算不带亲兵，也该知会地方衙门沿途护送才是！——本官当奏明圣上，为曾大人争一争！”说毕上轿，掉转轿头回城。
时间是咸丰二年农历六月二十四日。
一上官道，曾国藩对轿前坐着的轿夫说一句：“快些吧！”轿夫不敢怠慢，扬鞭催马，马蹄声霎时急促起来。
一行人紧走快赶，五天后便赶到河间府。
过城门时，已近午时，曾国藩吩咐轿夫，过了闹街再打尖歇脚。
轿夫原是极心疼马的，起先几日，曾国藩不催促车子也走得飞快，进了河间府城关后，马就有些累了，轿夫又狠不下心吆喝，速度自然就慢了许多。
曾国藩虽心急似火，也不好再催，便吩咐一声，找个大些的客栈，人要打打尖歇一歇脚，马也要喂些草料。轿夫自然是满心欢喜。
走着走着，曾国藩忽然听轿前有人问一声：“轿里坐着的可是去江西主持乡试的曾大人？”
曾国藩拉开轿帘一看，见一名衙役双腿叉着站
轿夫“吁”地一声把马带住。
李保从后面几步赶了过来，回答：“是又怎么的？”
衙役没有回答，转身便飞也似地去了。
曾国藩被弄得莫名其妙，李保骂骂咧咧地重又回到跟
一行人继续前行。
又走了三箭地，却见斜刺里忽地拥出二十几人，中间一顶蓝呢大轿，往曾国藩轿前一拦，轿里走出一个人来。
轿夫不明就里，急忙跳下轿车，用双手把马带住，马才没有受惊。
那人下了轿子，冲着曾国藩的轿车深施一礼道：“下官参见曾大人！”
三名戈什哈和李保、刘横急忙飞跑了过来，李保抢前一步打开轿门。
曾国藩走出轿子一看，不由失声叫道：“来人可是吴廷栋吴太守？”
来人正是河间府知府吴廷栋。
吴廷栋道：“下官知道大人典试江西，必从河间通过，就着人日夜
曾国藩拱拱手道：“难得吴太守这般热情！本部堂这里谢过了。只因江西事急，本部堂不敢
吴廷栋却哪里肯听，口里说着：“下官只好得罪了！”便把曾国藩硬推进自己的轿里，喝一声“回衙”，便手扶着轿杆直奔知府衙门而去。
李保、刘横只好带着马车跟
曾国藩
吴廷栋扶着轿杆哈哈大笑道：“下官自家掏腰包请大人吃顿饭，难道这也需要向皇上请旨吗？”
饭后，吴廷栋把曾国藩请进自己的书房。
吴廷栋道：“下官得蒙大人向皇上举荐才被重新起用，下官终生难忘，请大人坐好，受下官一拜。”
说毕，吴廷栋双膝跪倒，重新施行大礼。
曾国藩一把扶住吴廷栋，道：“本部堂是为国家荐才，太守万莫挂
两人谈至夜半，谈兴竟丝毫不减。
要歇的时候，吴廷栋从书房里拿过来一函图书，递给曾国藩道：“大人，您看看这几卷书和现行印制的书有何区别？”
曾国藩接书
吴廷栋一拍手道：“大人真不愧‘博览群书’四字。——但这套书，却又不是徐光启整理的。大人还是先看看，再
曾国藩将书翻开，却蓦地睁圆了双眼，道：“这版雕得这般好！——却是哪家书馆的功夫？——这倒真让本部堂开眼了！”
吴廷栋笑道：“大人不妨再猜猜，这套书就算印它三千套，得费多少时日？”
曾国藩沉吟着说道：“这么细致的雕版，依本部堂想来，没有四个月是断难完成的。再印三千套，也须二到三个月。这样算来，七个月当算是快的。怎么样？”
吴廷栋道：“下官把这套书让大人来看，是因为这套书的印刷，好不快得惊人！——只用了一个月！”
曾国藩一听这话，反倒笑了：“吴太守啊，你这回可被人骗了！——这印书刻版原本就是书人的事，书人的事还想瞒过书人吗？这家书馆用的刻字匠就算个个三头六臂，难道连党都不睡吗？——说破天本部堂也不信！”
●据专家考证，洋务运动始于曾国藩，他也是睁眼看世界的人吴廷栋道：“不要说大人不信，连下官也不信呢！——大人哪，您道这套书出自何人之手？——就是海内被传得沸沸扬扬的上海‘墨海书馆’！”
曾国藩一听这话先是一愣，接着反问：“本部堂
吴廷栋道：“果然不虚！——下官开缺回籍，路过上海的时候，特意去参观了一下这‘墨海书馆’。它完全采用的是夷法铅字印书，不仅制版快，印制也快。几架铁制印书车床，长一丈数尺，宽三尺，旁置有齿重轮二个，以两人司理印事，用一牛拖转机轴，好不奇巧！下官一见之下，还吟诗一首呢！”
见曾国藩默默地听着，吴廷栋接着道：“车翻墨海转轮圆，百种奇编宇内传。忙杀老牛深未解，不耕禾陇耕书田！——大人可不要笑我。”
曾国藩笑着叹一句：“太守这诗好不贴切！”
随后，又把那《几何原本》一本本地翻开，反复验看，不由自言自语道：“夷人虽长得半生不熟，可制器却蛮淫巧啊！——真是天公造人，有其短，必有其长！”
吴廷栋这时道：“大人啊，您老是朝廷重臣，说话有分量，夷人的这些长处，我大清不能再轻视了。——下官就是因为给部院上了个这样的条陈，而被革职的呀？”
曾国藩没有言语，只是慢慢地翻书。
吴廷栋道：“《几何原本》这套书和徐光启的《几何原本》正好是一整套。徐光启的是上部，这套是下部。下官一共从上海购了十几部，这套就送给大人吧。大人如果到上海，可去‘墨海书馆’看一看，下官一个朋友
曾国藩笑着道：“本部堂总算开了眼界。这套书，本部堂就下。待本部堂回京后，也让皇上看一看。吴太守啊，难得你这么心细！”
吴廷栋道：“大人哪，古人曰：百闻不如一见。下官记得，这套书送给部院时，部院曾申饬下官是崇外媚夷。还说夷人用牛印书，是亵渎圣贤。大人哪！您老评评理，这不是胡乱评说吗？”
曾国藩笑了笑，没有言语。
曾国藩当晚宿
第二天，吴廷栋带着属官二十余人，直把曾国藩一行送到城外方依依惜别。
上了官道，曾国藩忽然把李保叫到轿前道：“李保啊，本部堂近几日一直心惊肉跳。咋日歇下后，又梦见了老太太，可不是奇！”
李保道：“大人，您老是思念老太太心切，日有所思才夜有所梦。——卑职有时也是这样，您老大可不必放
曾国藩道：“告诉刘横，沿途警醒些。本部堂这次到江西主持乡试，心总有些慌慌的，总像有什么不好的消息
刘横这时也走过来道：“大人是让广西的长毛给闹怕了。”
一行人说说笑笑，时快时慢。有道是逢山开路，遇水搭桥；今日穿州，明日过县。倒也平安无事。
一个月后，一行人便顺利进入安徽境内。
●晚年曾国藩
一看是官驿，曾国藩让轿夫把轿车停
驿官一见是个红顶子的官员走进来，便急忙跑过来见礼，口称：“下官接轿来迟望大人恕罪，不知大人到何处要办何差？”
曾国藩道：“礼部侍郎曾国藩到江西主持乡试，特来驿站给皇上拜折！”
驿官站起身道：“原来是曾大人。——请小官厅坐！”说着，便前边引路。
曾国藩不及言语，正
那人径直来到曾国藩的面前翻身跪倒，口称：“南家老三见过大少爷！”
“怎么？”曾国藩一愣，急忙扶起那人，一看果然是南家三哥。
曾国藩急问：“三哥，你怎么来到这里？——如何又这身打扮？”
南家三哥一听这话，再次翻身跪倒，哽咽了许久才道：“大少爷，老太太老了！”
“啊！”曾国藩大叫一声，两眼一闭，噔噔噔往后便倒。
李保伸手一把扶往，南家三哥也过来帮忙；两个人好不容易才把曾国藩扶进小官厅。
驿官急忙倒了一碗热茶过来，李保撬开曾国藩的牙关往里灌，却哪里灌得进！
□南家三哥已然吓得没了主张，只管
李保也连连大叫：“大人哪，您老可醒过来吧！”
两个人呼唤了好一阵，曾国藩的脸上才有些血色；又停了一会儿，才听喉间咯地一声，口里也开始有了呼气的声音。
驿官这时又倒了一杯热茶过来，李保接
曾国藩张开嘴，慢慢地吸一口，这才睁开双眼，那泪便开始流个不停。
哭了半晌，曾国藩才止住眼泪，问南家三哥：“老太太是几时老的？”
南家三哥道：“是农历六月十二，我到家的第二天老的。我当天晚上就往京里赶。赶到京里，周升说大少爷已经走了。——我就抄近路来这里旁边的客栈候着，总算没有扑空。”
曾国藩当时便
当晚，一行人便宿
这一夜，曾国藩彻夜未眠。
第二天早饭后，曾国藩把李保、刘横及同来的三名戈什哈叫到面前，道：“本部堂丁忧回籍，已向皇上拜
李保等五人一起跪倒，哭作一团。哭毕，便忙着往一辆马车上装东西。
曾国藩这里又让南家三哥拿过包袱，从中取出一百两银子交给李保道：“这是一百两银子，权做几位回京的盘费吧，多了，本部堂也拿不出。”
五个人却抵死不肯，曾国藩是坚决不许，撕扯了一会儿，才勉强下。
大清官制，无论官员
临别，李保忽然对曾国藩道：“大人哪，按我大清官制，这二千两程仪是不用交回的，大人何必——”
曾国藩道：“本部堂身任五部侍郎，岂能不知大清官制！——可如今不同于以往啊，朝廷现
李保、刘横等五人只好洒泪而去。
李保五人走后，曾国藩这里脱下官服、官帽，让南家三哥做一处包了，小心放进马车里。然后便换上刚刚置办的孝服、孝帽，扎裹得全身素白。
临上轿前，曾国藩对南家三哥道：“三哥呀，从此以后我已不是官身了，你只可呼我名或称我大少爷，再不要叫什么大人了，以免闹出笑话。你听清了吗？”
南家三哥道：“大少爷呀，丁忧也只是三年的时间便可起复，您老不还是二品侍郎吗？”
曾国藩自言自语道：“现
曾国藩坐进轿车里，南家三哥坐到马车上。
两辆车很快便上了官道。
轿夫坐
马车加速，马把官道踏得尘土飞扬，惊得路两旁觅食的鸟儿突啦啦飞起。
七月的安徽，正是风云莫测的季节。
曾国藩主仆从客栈出来时，天上还晴得一朵云也无，哪知走出客栈不到一个时辰，一大团乌云便从天的四周渐渐升起，眼望着向头顶聚拢过来，压得人闷闷的，很有些喘不过气。
随着天气的变化，天色也霎时跟着暗下来，耳边开始有风声作响。
曾国藩不经意地往外望了望，心头忽地掠过一丝不祥之兆：这将要来到的，是狂风还是暴雨呢？
——偏偏，两辆马车此时正奔驰
1993年春至1998年春初稿
2003年4月27日定稿